翌日清晨，霜华满地，晓色侵帘。
姜念一行人收拾停当，准备返城。
庄上众人聚在大院中候着。但见蒙雄按册点名，将赏封发放与男丁；杜氏亦不慌不忙，将各色表礼分与女眷。众人得了赏赐，无不欢喜，伍庄头领着众人跪倒，口中称谢：“谢大爷、奶奶赏赐！”
姜念故意不叫众人起身，立在台阶之上，眉目清冷，眸光如霜，扫视众人，沉声道：“这处田庄前些年的收成，我这儿皆有账目可查。尔等须得勤谨劳作，莫要懈怠。若来年出息反不如前，我断不轻饶！倘有那等欺心贪墨、暗地里弄鬼的，一经查出，定拿下问罪，决不宽贷！若是勤勉得力，我自不吝赏赐，便是提拔进京，在我身边当差，也未可知。”
说罢，眸光一转，直逼伍庄头：“你可听真了？”
伍庄头慌忙叩首，道：“大爷明鉴！小的必当尽心竭力！”
姜念又环视众人，冷声道：“你们可都记下了？”
众人战战兢兢，纷纷应道：“记住了！”
姜念可是知道，荣国府有多处田庄，却因庄上人贪墨严重，出息年年短少。这顺义县的姜家田庄，若遇丰年，风调雨顺，再加以勤谨经营，一年出息能有二千两之数；可若庄上人懈怠贪墨，暗中克扣，便要大打折扣。
田庄这块，他会严加管理，不会任其败坏，步了荣国府后尘！
众人登车之际，姜念留心，亲自搀扶元春先上了翠盖珠缨八宝车。此番回程，仍如来时一般，夫妻二人同乘一车，倒也便宜说话。
车轮辘辘，碾过霜痕，渐行渐远，出了田庄。
姜念忽掀起窗帘，但见晨雾氤氲，几处茅舍隐约可见，田野上也隐约可见农人的身影，也不知这寒冬腊月里他们还在田野上做什么活。
他忽叹道：“昨日咱们游庄赏腊梅、围猎吃野宴，何等闲适风雅。却不知庄户人家日日面朝黄土背朝天，原是辛苦人做着辛苦事。”
元春正抬手理着鬓边略松的珠钗，闻言抿唇一笑，眼波流转道：“可不是么！”
姜念复叹道：“咱们居高临下，只当是赏玩景致，却不知农人苦寒竟成了风雅点缀，稼穑辛劳反作了席间谈资。想那王孙公子，生于绮罗丛中，长于富贵乡里，哪里晓得一粒一粟的艰难！”
车内一时寂然，唯闻马蹄踏碎晨霜之声。
元春垂眸细品夫君这番话，心中暗自称是。
忽又听见姜念吟出了一首诗：
“十里田畴一望铺，王孙争说竞风流。
哪知锄下千珠汗，粒粒盘中是苦愁？
金樽酒暖歌筵彻，茅舍灯昏纺车悠。
若问农家何所愿？天公着意保丰收。”
元春听罢，赞道：“这诗儿真真不俗，可是大爷即兴所作？”
姜念微微颔首，笑道：“不过是联想到李公垂《悯农》诗意，偶有所感罢了。”
元春满面钦慕，又柔声赞道：“大爷如今功名显达，荣耀加身，犹能存此悯农之心，实在难得！”心里还有一句未说出口：若大爷真是龙子凤孙，如此就更难得了！
稍顿，她又道：“这诗既清雅又深含至理，大爷须得记下才是。”
姜念含笑执其手：“夫人放心，我记性甚好，待回家再录于纸上，必不致遗忘的。”
……
……
神京东郊，秦家宅院。
正值隆冬时节，但见檐前冰箸垂挂，映着疏淡的日影，在地上洒落些零星光亮。
西厢房里，熏笼暖香氤氲，秦可卿斜倚绣枕，手捧一卷《玉台新咏》，却怔怔地半日不曾翻动一页。
瑞珠在一旁穿针引线，绣着个海棠花样儿的香囊。忽觉指尖一滞，原是针脚乱了。抬头见姑娘又在那里出神，不由抿嘴暗笑，知道姑娘必是又犯了那常犯的相思病了！
正思量间，忽听得廊下靴声囊囊，彭继忠进来禀道：“姑娘，姜大爷从田庄上回来了。”
秦可卿的纤指不觉紧了紧书卷，沉吟半晌方轻声道：“去请姜大爷来一趟罢。”
这话说得极轻，倒像是怕惊散了炉中袅袅升起的篆烟似的。
彭继忠应声而去，脚步声渐行渐远。
瑞珠偷眼瞧去，但见自家姑娘玉颊微红，眼波流转，那书卷早滑落在膝上而不自知。
……
……
却说姜家这边，姜念方才归家不过两刻钟光景，换了家常的衣裳，刚将那首《悯农新咏》诗录下，此时正与元春在书房议着家务事。
书房的门扇敞着。
忽见封氏踱至门外，欲进又止，只在门边踟蹰。
姜念抬眼瞧见，问道：“可是有事？”
封氏略显局促，低眉顺眼道：“回大爷，秦家的彭管家来了。”
姜念不觉转向元春，却见元春唇角微扬，眼波中带着几分揶揄。
不待姜念开口，元春便已盈盈起身，理了理衣服上的褶皱，轻声道：“既然是他来了，我且回避罢。”
说罢，径自出了书房，裙裾拂过了门槛。
姜念整了整衣冠，转出二门去见彭继忠。彭继忠见了他，忙不迭打了个千儿，压低声音道：“我家姑娘请姜大爷过去。”
姜念略一沉吟，道：“你先回去复命，就说我随后便来。”
彭继忠离开后，姜念转回内室，只见元春正对着一面玻璃镜重理云鬓。镜中映出的人儿神色恬淡，宛若一泓秋水，不起微澜。
姜念踱至她身后，俯身凑近耳畔，柔声道：“秦姑娘唤我过去，想是有事相商，我去去便回。”
元春自镜中望他，菱唇微扬，勾勒出恰到好处的笑意：“大爷自去便是。”略顿了顿，又添了句：“她独居寂寞，原该多去走动。”这话说得滴水不漏，倒像是真心实意。
姜念挑眉一笑，转身出了房门。
其实，若论及姜念与秦可卿之事，元春心中岂能毫无芥蒂？想那宁国府倾颓，与秦可卿脱不得干系；便是王子腾的败落，也与秦家相关。而秦可卿尚在二十七个月的孝期，就与姜念暗通款曲。
然现在，元春念及姜念实乃非比寻常的年轻爷们，又念及或是龙种，这等风流韵事又算得什么？
元春已盘算妥当：眼下最要紧的是坐稳这姜家主母之位。待姜念仕途亨通，她自然水涨船高；倘若姜念真是龙种，且有认祖归宗那一日，她便少不得是个王妃的尊荣。至于那天子之位……她则不敢去想。依着大庆皇室制度，泰顺帝又是那般性情，纵使姜念真是皇子，也断无继位之理。
忽又想起一桩要紧事——若想地位稳固，须得早日诞下麟儿才是。
思及此，元春的纤指不自觉地抚上平坦小腹，心中暗叹：“这肚皮何时才能有动静？”
镜中美人眸光微黯，精心描画的远山眉间，掠过一丝几不可察的愁绪。
……
……
朔风穿巷，凛冽刺骨。
姜念行至秦宅，刚迈入垂花门，便见西厢房檐下立着个袅娜身影——秦可卿罩着月白缎面出风毛斗篷，瑞珠则侍立一旁。
见到姜念，二人忙上前见礼。秦可卿杏眼波光一闪，恰如寒潭投石，泛起一圈涟漪，转瞬又归于平静。
“外头风紧，快进屋罢。”
秦可卿声音不冷不热，说着便引姜念进西厢房。
瑞珠打起毡帘，姜念顿时只觉一股暖香扑面而来，夹杂着沉水香的清冽与若有似无的脂粉甜腻。
瑞珠斟了盏香茶递与姜念，秦可卿眼风一扫，这丫鬟便乖觉退下，却还是一如既往地躲在窗外悄悄听壁角。
“听闻昨儿你携众女眷去田庄了？”秦可卿捏着帕子，葱管似的指甲在素绢上掐出几道月牙痕，又咬了下唇，“可好玩么？”
姜念知她是醋意暗生，忽地上前一步，将那纤纤楚腰揽入怀中，附耳低语道：“原想携你同去，偏你尚在孝期，又未过明路。待来日过了门，再携你去田庄游一遭。”
温热气息拂得秦可卿耳根发烫，她却挣开了他的怀抱，背转身子绞着帕子道：“谁稀罕这些！”声音里带着三分娇嗔，七分委屈。
姜念忽瞥见书案上放着本《玉台新咏》，信手翻至书签处，乃是《孔雀东南飞》一篇，但见“君当作磐石，妾当作蒲苇”两句竟被标记。
秦可卿见状，急来抢夺，反被姜念捉住柔荑：“我作磐石，你作蒲苇……”
话未说完，秦可卿已羞得抽手嗔道：“净说这些没正经的！”忽又正色道：“我三番两次请你来，你家里那位……主子奶奶，可曾因此不喜？”
姜念笑道：“她倒不曾。今日我来时，她还说你独居寂寞，原该多来走动。”
秦可卿唇角扬起一抹似有若无的笑：“这才是大家主母的气度。”
终究耐不住，她轻启朱唇问起昨日田庄游玩的光景。
姜念便将游庄赏腊梅、围猎吃野宴等事大致道来。
听得秦可卿心神摇曳，于她这等素日锁在深闺的女子而言，能去姜家田庄这般游玩，便是新奇有趣的旅游了。
待姜念又说起待她过门后同游之约，这回她只低垂螓首，微不可察地点了点头。
忽而秦可卿话锋一转，蛾眉微蹙道：“其实今儿请你来，主要是为着钟儿的事。”
说罢便将秦钟在屈家家塾屡遭责罚之事娓娓道来。
原来秦钟自入读屈家家塾，常被熟师责罚。秦钟第一次被责罚就向秦可卿告状，后又告了两次，秦可卿都忍住没好意思跟姜念说。昨日秦钟又被责罚，手都打肿了，又一次向秦可卿告状，且闹着不肯上学了。
说到此处，秦可卿喉间一哽，竟扑入姜念怀中，泪珠儿断了线似的往下掉：“原知道你忙，前番为钟儿入学之事已是劳你费心。只是……我无父母亲人，就这么个弟弟。”
泪水浸湿了姜念的前襟，怀中人儿肩头轻颤，如风中蒲柳。
姜念轻抚她香肩，道：“你这弟弟原是个不上进的，贪图享乐，读书却不肯用心，正该多加约束。前番我特意与屈总宪打过招呼，要那塾师对此子严加管教。你若真盼他成器，万不可心软纵容，妇人之仁反倒害了他。”
见秦可卿泪眼盈盈，又正色道：“今日我且代你管教他一番，你只在旁看着，断不可出言相护。”
秦可卿咬着樱唇，终是微微颔首。
姜念遂命瑞珠唤秦钟进来。
秦钟因惧怕姜念，磨蹭了半晌方挪进西厢。但见他身着豆绿绸袄，缩着脖子，见了姜念，活似见了猫儿的耗子。
“跪下！”
姜念这一声断喝，惊得秦可卿一颤。
秦钟惶惑地望向姐姐，秦可卿则将目光投向姜念。
姜念又厉声喝道：“还不跪下！”
秦钟虽满心不忿，到底惧怕姜念威势，只得委委屈屈跪倒在地。
姜念满脸严肃道：“好个不知好歹的东西！你姐姐为你费尽心思，求爷爷告奶奶送你进屈家家塾。你倒好，读书不用心，三天两头挨罚，还有脸来告状？竟敢闹着不上学？今日把话给你说明白：若再敢在学里不用心读书，打发你去乡下种地！若是连庄稼都种不好，索性做了叫花子，满街讨饭去！横竖你这样的，读书不成，种地怕也难！”
这一番话说得秦钟面如土色，连秦可卿都听得心头一紧。
秦可卿终是忍不住轻唤一声：“姜大爷……”见姜念一个凌厉眼风扫来，她只得咬住樱唇，将剩余的话咽了回去。
姜念复又逼视着秦钟，沉声道：“莫道我不是你长辈，便管不得你。今日这番话，你须牢牢记着，日后莫要后悔……且去罢。”
字字如冰，掷地有声。
秦钟满脸惧色，心里却恼恨，只得不情不愿地起身，退了出去。
屋内一时静极，唯闻秦可卿用帕子拭泪的窸窣声。
姜念语气忽变得温柔：“可是怨我了？”
秦可卿摇摇螓首：“我知大爷是为他好，这孩子确实该管教。”话音里犹带哽咽，却已多了几分清明。
她忽地想到，姜念不过比秦钟长了几岁，方才训斥时却俨然严父风范……思及此，不觉耳根发热。又想着日后过了门，若得麟儿，姜念必是这般严父模样……如此反倒更好，自己的孩儿将来方能成器……
这些念头在心头一转，倒叫她顾不得羞涩，不禁主动对姜念献上一吻。
二人又说了些体己话，姜念才告辞离去。
待送走姜念，秦可卿返回房内，拿起案上那本《玉台新咏》，翻至书签处，瞧着自己标记的“君当作磐石，妾当作蒲苇”两句，倒像是有了别样的含义……