袭人应了一声儿，与叔伯姊妹道恼一声儿，别过嫂子便往外而来。到得门前搭眼一瞧，来的却是陈斯远的小厮庆愈。
袭人眼见花自芳陪在一旁，赶忙道：“是二爷打发你来的？那我这便随你去吧。”
庆愈应下，笑着探手一邀，道：“花大姐快请，二爷就在巷子外的茶楼雅间里等着。”
花自芳一身孝衣却满面堆笑，闻言催促道：“妹妹快去，不好让宝二爷多等。诶呀，还是我送你去吧。”
庆愈赶忙拦下，说道：“二爷只叫了花姐姐一人，你这一身孝……可不好冲撞了宝二爷。”
花自芳赶忙停步，拱手道恼道：“是我的不是，竟忘了方才发送过母亲。既如此，那妹妹快些去吧。”
袭人抿嘴点点头，随着庆愈往巷子外而去。
不一刻到得茶楼，庆愈引着其上了楼，到得雅间左近这才止步。说道：“花姐姐快进去吧，大爷正等着呢。”
袭人颔首应下，绕过屏风，便见披着缎面鼠皮大披风的陈斯远正自斟自饮。
袭人也是乖觉，上前见了礼，便过来伺候着为其斟茶。
陈斯远低声道：“本该前几日就来，谁料年关左近庶务繁多，城里城外没少跑。你母亲的丧事可办妥当了？银钱可够数？”
袭人抿嘴一福，说道：“劳烦远大爷关切，母亲发引事宜俱都妥当。银钱上，府中给了二十两银子，太太又贴补了二十两，大抵是够数了的。”
“真够数了？”陈斯远抬眼问了一嘴。那花自芳可不是个省心的，这大半年借着其母得了消渴症，没少从那买药钱里上下其手。其人又是个好脸面的，四十两银子瞧着不少，可大操大办之下，说不得还要袭人私底下贴补。
袭人心下动容不已。自打撵走了最得宠的茜雪、晴雯，袭人自以为彻底拿捏住了宝玉。上回年后回家，宝玉还特地过来瞧了一眼。
结果呢？这宝玉既多情又薄情。当着面儿恨不得与你掏心掏肺，离了府便彻底忘诸脑后。
此番花母治丧，只鸳鸯、平儿偷空来了一趟，宝玉竟不闻不问。反倒是这位瞧着待自个儿薄情寡性满是算计的远大爷，竟巴巴儿过来瞧了自个儿一回。为防被人诟病，还特地选了这等私密所在。
动容之余，袭人自是惋惜不已。早知宝玉这般性儿，她就不该一早儿便将清白给了去。如今虽与这位远大爷有几回露水情缘，可终究是失了身的，再难入其房里。
陈斯远见其沉吟不语，又仔细端详一眼，见其头上只别了一根素净银钗，顿时叹息一声儿道：“怕是没少将自个儿的头面、体己搭进去吧？”
说话间，自袖笼里寻了两张银票来，扯了袭人的手塞在其中，说道：“想来你也知道夏金桂业已委身宝玉，那夏金桂不是个好相与的，你多存些银钱，若事有不谐，好歹有银钱傍身。”
袭人捏着银票不说话儿，过得须臾，竟红了眼圈儿掉下泪珠子来。
她这副可怜模样，倒是惹得陈斯远心下生出几分怜惜来。奈何此女太过工于心计，正是应了那句‘可怜之人必有可恨之处’。随手送去二百两银子，说不得袭人这枚棋子来日就有大用。
陈斯远将面前的茶一饮而尽，随手丢下一块碎银子，起身说道：“你也不用急着回荣国府，总要将后续事宜处置妥当了才好。另外，夏金桂一年半载的进不了府，你总有些转圜光景。哎，好自为之吧。”
袭人低应了一声儿，忽而扑过来撞进陈斯远怀里，死死揽着陈斯远的腰啜泣不已。那到了嘴边儿的话儿眼看要说出口，可又生生咽了回去。
一则是她早失了清白，另一则是因着她往宝玉身上投入了那般多的心血，又怎肯轻言放弃？
于是过得须臾，她便啜泣着说道：“远大爷恩德，奴婢铭记于心。来日但有机会，定当报还。”
陈斯远要的就是这句话！涉及己身，袭人自是不肯苦了自个儿；可若是不涉及自个儿，袭人一准儿会卖陈斯远个人情。
陈斯远好言劝慰了几句，思忖着袭人方才丧母，便要别过袭人。谁知袭人却低声说道：“远大爷……我姨母往乡下走亲戚去了，明早启程，过了十五才回呢。”
陈斯远闻弦知雅意，低声道：“那我过几日再来寻你。”
言罢又探手挑了袭人的下颌。袭人的脸儿一点点仰起，待对上陈斯远那双清亮的眸子，顿时羞得闭了眼帘、喘息粗重。
袭人分明感知到鼻息贴近，谁知俄尔又骤然远离，挑着自个儿下颌的手也撒开。陈斯远笑着道：“快些回去吧。”
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转眼过了两日。这日陈斯远回返新宅备下厚礼，便往贾雨村家中造访。时隔半载，贾雨村官威尤盛，以部堂之位参赞军机朝政，来日入阁拜相指日可待。
二人相谈不过两盏茶光景，先是问了问陈斯远课业，又问了问黛玉情形，临了才说了老太妃缠绵病榻，圣上有意开恩科之事。
这人与人的关系，有时候就算至亲也是因时而异、因势而异。先前陈斯远得中举人，贾雨村自是高看一眼；如今贾雨村位列部堂，这架子难免又端了起来。
陈斯远心下暗忖，若是来日自个儿过了恩科，想必贾雨村此人又会待自个儿一如当初吧？
送过年礼，心下略显憋闷的陈斯远想起袭人来，便径直往袭人的姨母家寻去。到得地方，二人天雷勾地火，自是好一番缠绵缱绻。
许是袭人憋闷的很了，这一日竟索要不停。春风几度，二人正是忘情之时，谁知偏在此时外间传来叩门声儿。
唬得袭人激灵灵哆嗦个不停，好半晌缓过神儿来，脸色煞白道：“不好，莫不是我那姨母一家子回来了？”
话音刚落，就听李贵在外间道：“袭人可在？宝二爷来瞧你，谁知往你家去扑了个空，你哥哥说是来了此处。”
“宝玉来了？”袭人扭身要推开陈斯远，谁知陈斯远箍住其，让其动弹不得。
袭人哀求两声儿，陈斯远却是不管不顾，一径待风歇雨住方才撒开袭人。袭人顾不得穿戴齐整，只胡乱裹了外衣便紧忙跑出来开门。
门外，李贵正一脸不耐的拍门，又有宝玉裹着貂裘站在其后。
李贵扫量袭人泛红的小脸儿，皱着眉头问道：“怎地才开门？”
袭人扯谎道：“前两日送殡染了风寒，姨母让我打扫屋子，早间忙活一起子，不想方才竟困倦不已，这才歇下了。”
宝玉探手拨开李贵，上前温润笑道：“袭人，你家里事处置得了？何时回来？”
说话间迈腿就要往里走，谁知袭人横身一步拦下，说道：“我须得过几日才回……宝二爷别进了，我如今染了风寒，可不好过了病气儿。”
宝玉只当袭人为其着想，便停步道：“那你可得快些将养好，你不在房里，我可是很不习惯。”
李贵也道：“你是不知，二爷近来得了怪病，三不五时便要头晕、反胃，寻了太医诊治也不见效用。”
袭人这会子哪里理会宝玉死活？当下就道：“许是你吹了凉风、外邪入体，近来愈发天寒，你还是别胡乱走动了。”
宝玉笑道：“老祖宗也是这般说的。罢了，我就是来瞧瞧你……哦，银钱可还凑手？”说话间解下腰间荷包递了过来。
袭人要推拒，宝玉强拉了其手儿，将荷包塞在袭人掌中，说道：“你且拿着，我又不缺银钱花用。你还染着病，不好吹冷风，我这便走了。”
说罢领着李贵往回走。袭人随行出来，站在门前目视二人远去，这才暗自舒了口气，紧忙关门落栓。打开宝玉所赠荷包，便见内中银稞子、金瓜子都有，估摸着加起来能有三、四十两？
袭人顿时撇嘴鄙夷不已。真真儿是人比人得死、货比货得扔！她尽心服侍宝玉这些年，临了还比不过人家远大爷随手所赠银钱多。
袭人本就是个心思多的，早前便能感知到夏金桂对自个儿若有若无的恶意，情知来日夏金桂进了门儿，只怕定没有自个儿好果子吃。
今儿个又经陈斯远点拨，既然宝二爷的姨娘不好肖想，那还莫不如多积攒些银钱傍身呢！
宝玉那般多情以至无情的性儿，来日自个儿真有个好歹，顶破天他会哭上两回，再没别的用处。与之比较起来，还是实实在在的银子更妥帖些。
思忖罢了，又想起陈斯远前前后后给了自个儿快八百两银子，若不是因着母亲治病要用，这些银钱足够自个儿置办个独门独户的小院儿，舒舒服服过上一生了。
有那么一瞬，袭人甚至想就此随了陈斯远去。可旋即又改了心思……想着妻不如妾、妾不如偷，说不得远大爷给自个儿这般多银钱，便是存着如此心思。既如此，何不顺势而为？
拿定心思，袭人快步回转屋里。
到得东梢间里，眼见陈斯远敞着怀，大咧咧歪在炕上，正慢悠悠吃着茶水。
陈斯远只抬眼瞥了一眼，袭人抿抿嘴儿，三两下解了大衣裳，又猫儿也似乖顺地扑上炕来，寻了陈斯远痴缠不已。
陈斯远愕然之余乐道：“怎地，还不曾痴缠够？”
袭人咬着下唇不言语，那丹唇雨点一般落在陈斯远身上，身形逐渐下移……
须臾，陈斯远顿时倒吸一口凉气，道一声儿‘好个妖精’，起身抄起袭人翻身压上，内中闺房情趣，自不多提。
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却说迎春管家十余日，除去捧了王善保家的婆媳三人四下耀武扬威，旁的一概萧规曹随。
这日一早儿迎春打着探病的名义，往凤姐儿处走了一趟。姑嫂两个说了半晌家常，大丫鬟司棋忽而扯了平儿道：“有些时日不见巧姐儿了，咱们也去寻巧姐儿说会子话儿。”
平儿心思伶俐、一点就透，情知这是二姑娘迎春私底下有话儿与凤姐儿说，当下便笑着颔首应了，与司棋相携而去。
待内中只余下二姑娘迎春与凤姐儿，凤姐儿捧着茶盏呷了一口，这才说道：“二妹妹且说吧，有什么是要用到我的。”
迎春就道：“太太身边儿的李贵，伙同库房将辽东新米盗卖了大半，又买了陈米充数。凤姐姐可知此事？”
凤姐儿揉着额头道：“倒是听平儿提了一嘴，只是我这阵子不好思虑过重，便暂且放在一旁……怎地，二妹妹有意对付李贵？”
迎春笑道：“下头怨声载道，若只是一年陈的米粮也就罢了，李贵采买的陈米大多都陈了二三年，入口一股子霉味儿，分明是喂畜生的，又哪里是给人吃的？”
凤姐儿蹙眉道：“年关将近，多一事不如少一事……此时发动，二妹妹就不怕惹了老太太厌嫌？”
迎春慢条斯理道：“凤姐姐这话却是错了，这盗卖新粮的又不是咱们，老祖宗要恼也是恼李贵等人，又与咱们何干？”
凤姐儿一琢磨也是，便问道：“二妹妹打算如何做？”
迎春笑着道：“自是要将事情做绝。”说着身形前倾，拢手附耳嘀咕了一通，直把凤姐儿听了个瞠目。
仔细思量一番，想着此番不只是兑子，还能将脏水泼在王夫人身上，凤姐儿便咬牙颔首道：“好，就依二妹妹所言。”
倏忽便到得这日晚饭时分。
邢夫人自打得了贾母口头应允，除非有事儿，否则极少往荣庆堂来晨昏定省。这日却是抱着四哥儿，领着丫鬟、婆子浩浩荡荡来了荣庆堂，只说四哥儿许久不见贾母，心下念叨着老祖宗。
所谓千穿万穿、马屁不穿。四哥儿零星往外蹦话儿，又能东倒西歪的乱跑，正是最惹人欢喜的时候。
饶是贾母再不待见邢夫人，这会子瞧见四哥儿，也是宝贝的不行。
贾母不仅在软榻上抱了四哥儿好一会子，用晚饭时还命奶嬷嬷抱着四哥儿坐在一旁，时而便给四哥儿挑一筷子软糯的吃食来。瞧四哥儿吃得香甜，贾母自是欢喜不已，连带着自个儿也多用了一些。
待饭食上来，今儿个预备的乃是碧梗米粥。
鸳鸯为四哥儿舀了半碗，邢夫人亲自喂了四哥儿一羹匙，谁知米粥才入口，四哥儿便吐了出来。
邢夫人故作恼怒道：“你这孩子，便是不吃也不能糟践粮食！”
贾母在一旁笑道：“许是米粥有些热，你吹凉了再喂。”
谁知四哥儿往外冒话儿道：“难吃，难吃，不要吃！”
“哪里难吃了？”邢夫人自个儿吃了一羹匙，同样是入口既吐，愕然指着那米粥道：“混账，哪个没起子的用这等米唬弄主子？”
贾母蹙眉道：“邢氏，大惊小怪的作甚？”
邢夫人叫屈道：“老太太，不是儿媳矫情，实在是这米粥难以下咽……不信老太太自个儿尝尝。”
哪里用得着贾母？当下便有鸳鸯自个儿盛了些吃用，同样是入口即吐。待漱过口才蹙眉与贾母低声道：“老太太，这米粥不对，好似用的是二年以上的陈米！”
方才一直在瞧热闹的王夫人顿时心下一惊，这才反应过来，敢情今儿个这一遭是给自个儿设的局！
奈何王夫人本就没急智，一时间还不曾想明白如何应对，那头儿的贾母已然恼了。
啪的一拍桌案，恼怒道：“好啊，竟敢拿这等米来唬弄主家！来呀，去将厨房做此粥的厨子给我提来。我倒要问问，他到底存的什么心思！”
守着的大丫鬟琥珀赶忙应下，快步到得抱厦里吩咐过，半晌便将个三十出头的厨娘提了来。
那厨娘生得平头正脸，入内便噗通一声儿跪伏在地，磕头不迭求饶道：“老太太饶命啊，实在是一时忙不过来，这才将给下人用的米粮用在了主子吃食里。老奴有罪，求老太太宽宥！”
邢夫人瞪眼道：“好个刁奴，这等陈米喂给牲口都不吃，你竟用这东西给府中下人吃？”
厨娘叩首道：“不怪老奴啊，库房给了什么米粮，老奴便用什么米粮。”
贾母顿觉不对，思量着道：“这辽东的新米不是才入库几日？哪里就要用陈米了？”
邢夫人蹙眉道：“定是迎春不曾管过家，这才忙中出错……来呀，去将二姑娘叫来，让她看看这可是人吃的！”
身旁苗儿应下，快步出去寻二姑娘迎春。
王夫人可算开了口，说道：“我看此事也不必小题大做，这粮库里存放的粮食，既有新米，又有旧米，说不得是下人粗疏，一时取用错了呢？待我回头儿问责，小惩大诫就是了。”
谁知王夫人话音才落，外头便传来连成片的喧嚷声。贾母愕然吩咐道：“去看看，又出了何事！”
鸳鸯应下，不待其出去问询，便有琉璃快步入内道：“老太太，不好啦，各处丫鬟、婆子聚拢了五、六十号，在垂花门外黑压压跪了一片，说是大厨房苛待下人，一直央着老太太主持公道呢。”