黛玉回过神来，说道：“此时说这些还早呢。”
会试三月初九、十二、十五连着三场，四月初十左近放榜，得中者为贡士；四月二十一殿试，考过之后才会赐进士或同进士出身。
其间鹿鸣宴、同科士子攒诗集、各式雅会等不胜枚举，只怕等忙活完都要五月了。
即便会试过后便操办婚事，怎么也要七、八月方能成行，若是婚事太过急切，容易落人口舌。
眼前说这些自然还早，黛玉将喜服撂在一旁，起身扯了陈斯远衣袖，低声道：“你随我来。”
陈斯远讶然起身，随着黛玉转进书房里。黛玉撇下他在文稿中翻找了一番，忽而瘪嘴有些赧然，却到底将一张文稿递送过来。
“这是……”陈斯远接过来扫量一眼，却见是一些生僻的截搭题目，又有黛玉随意从书籍中选取的截上下题目。
陈斯远不禁会心一笑，朝着黛玉略略拱手道：“有劳妹妹费心了。”
黛玉绷着小脸儿道：“你三月里便要大比，我也不知能帮上什么，这几日胡乱思忖，便选了一些题目。若是无益，你便当做笑话看了；若果然有用……”
“定是有用的，”陈斯远笑道：“旁的且不说，单是这一题‘切切偲偲怡怡’我便要想上半晌方才能记起来出处。”
黛玉扫量一眼，见其不似面上不似作伪，舒口气之余这才露出一丝笑模样，道：“能帮到便好。可惜我早前与老师所学都太过粗浅，于八股一道所知甚少。”
陈斯远仔细将纸笺迭好，笑着道：“妹妹素来聪敏，又何必妄自菲薄？以妹妹的才情，想必习练上几年也足够下场了。诶？妹妹写了新词吗？”
无意中瞥见下头的纸笺露出一角，陈斯远探手便要夺过来观量。谁知黛玉低头瞥了一眼，顿时脸色骤变，抢先一步将纸张抽走，羞红着脸儿道：“这个不能看……”
见陈斯远愕然，黛玉嗔恼着道：“香菱近来愈发促狭，总写些三不着两的东西，这个就不给你瞧了。”
陈斯远眼神好，只扫量一眼，便瞧见其尾一句‘愿君常是心如一，莫使幽闺翠鬓寒’。再看黛玉面上满是局促，哪里不知其不过是托词，只怕这闺怨词便是出自黛玉之手。
换做宝姐姐，陈斯远一准儿会打趣一番。奈何黛玉面嫩，加之先前年岁还小，陈斯远也不好总与其往来，二人多少有些生疏。
因是陈斯远也不揭破，只思量着方才那一题，俄尔随口咏道：“夫士者，古之有识守礼之人也，其行止必合于道、见于情。夫子谓切切、偲偲、怡怡如也，非泛言相处之状，实指处友与处兄弟之别：待朋友则以切切偲偲，务在恳切劝勉、相互砥砺；待兄弟则以怡怡，务在和睦融洽、相亲相爱。此二者各有其宜，合而备之，方为士之风范，亦夫子答问之要义也。”
黛玉尚且将那闺怨诗藏于身后，听其咏罢，眨眨眼讶然道：“你这就破题了？”
陈斯远笑着摇头道：“一时之想，细细思忖这破题还是太过平庸了。”
黛玉颔首道：“正是如此，听闻每科来会试者均有五、六千之数，每科取士不足三百，算算大抵是二十取一。考官评判，当以明眼为要。”说到此节，黛玉又自失一笑，道：“我不过是鹦鹉学舌，该如何破题只怕你比我懂得更多。”
陈斯远点点头，瞧着愈发亭亭玉立的黛玉有些心痒。先前都瞧过宝姐姐穿喜服了，总不好厚此薄彼吧？当下略略沉吟，他便道：“过了今儿，我便要闭门读书，尚有一事要求了妹妹。”
黛玉以为是正事儿，忙道：“你只管说来，可是缺时文？改明儿我去工坊，顺道儿去书铺瞧瞧。”
陈斯远摇头，戏谑道：“就是想瞧瞧妹妹换了喜服是什么模样。”
“你——”
黛玉登时大羞，没好气儿地白了陈斯远几眼，又见其嬉皮笑脸的，也不知是心软了，还是自个儿也想瞧瞧，咬着下唇到底应承了下来。
“那你……稍待。”
“果然？”陈斯远大喜过望，冲着黛玉连连拱手：“妹妹真真儿救苦救难。错非妹妹垂怜，我只怕日思夜想，只怕连恩科都考不好啦。”
黛玉哭笑不得，板着脸催其留在书房，自个儿出来抄起桌案上的喜服，聘聘婷婷进了卧房里。
陈斯远足足吃了一盏茶光景，也不见黛玉出来。他正等得急切，便见帘栊一挑，随即便有一袭青翠喜服的黛玉挪步行了出来。
陈斯远定神观量，便见环佩翩翩、香风袭袭，黛玉金莲迭迭、柳腰摇拽而来。
真个儿是香风袅袅，花貌盈盈，粉脸桃腮，乌云玉面！唇点樱桃，眉盖秋波，如数朵彩云呈瑞色。戴金插玉，蟠龙掠凤，似玑珠玉树吐芬芳。
黛玉本就姿容绝佳，这一装扮起来自是愈发倾国倾城。陈斯远恍神半晌，心下不禁暗叹，无怪书中薛大傻子只瞧了一眼便酥了半边儿身子。
却说黛玉停在卧房门前，手中局促不安地摆弄着个团扇，见陈斯远痴痴盯着看个没完，赧然地举了团扇遮掩，偏又见其还在出神。
有道是女为悦己者容，自也喜那悦己者倾慕自个儿的容颜。她心下小小得意一番，挪动莲步上前，探出团扇拍打了陈斯远胸口一下：“呆子，怎地傻了？”
陈斯远回过神来，作怪也是叹道：“自接芳容以来，神魂恍惚，不知其为何物也！”
黛玉禁不住掩口而笑，本待原地转个身让陈斯远瞧个分明。谁知身子才转了一半，金莲便绊在桌腿上，诶唷一声儿往一旁跌去。
陈斯远手疾眼快，一把将黛玉揽住。黛玉顾不得羞赧，只顾着蹙眉连连吸凉气。
陈斯远赶忙问道：“可是伤到哪儿了？”
黛玉苦着脸道：“足尖撞了桌腿，钻心的疼。”
陈斯远也不避讳，略略弯腰探手将黛玉横抱在怀，大步流星撞开帘栊进了卧房。黛玉唬得心肝儿乱颤，旋即醒过神来，陈斯远可不是那等不知轻重的，断不会趁此之际行那不轨之事。
黛玉安心下来，双手搂住陈斯远的脖颈，身形一颠一颠间，扬起一张小脸儿来观量起了陈斯远。
只瞧了两眼便觉心喜，暗忖也唯有陈斯远这般丰逸潇洒、玉貌堂堂，方才配得上自个儿。
少一时到得暖阁前，陈斯远将其轻轻放下，探手又抄起黛玉左脚，褪下鞋子便要查看。
黛玉回过神来，慌忙将菱脚往回缩了缩，赧然道：“不碍事，这会子没那么疼了。”
奈何她气力不足，足踝尚且攥在陈斯远手中。陈斯远一边为其褪去袜子，一边厢蹙眉道：“妹妹还是太过单弱，瞧瞧这足踝一手就能握住，这般模样风大一些都不好出门。”
说话间往那菱脚上一瞥，顿觉黛玉真个儿无一处不美。只看这菱脚，真个儿是龙金点翠凤为头、衬出莲花双玉钩。
那边厢黛玉哭笑不得道：“哪里就单弱了？前几日才量过的，腰身比去岁足足长了两寸呢。”
话音落下，却不见陈斯远接茬，乜过去一瞧，便见陈斯远正怔怔盯着自个儿的菱脚出神儿。
黛玉愈发羞臊，往回又缩了缩，又撩起裙裾遮掩了，这才见陈斯远回神。
“林妹妹……”
陈斯远低低唤了一声儿，听在黛玉耳中心下酥痒，抬首对上那炽热的眼神儿，黛玉心下怦然乱颤，羞怯着略略后仰，却被陈斯远一把揽住。旋即两唇相印，内中便再没旁的声息。
也不知过了多久，黛玉连连捶打陈斯远胸口，这才将俏脸儿挪开，旋即大口大口喘息着，一张俏脸儿更是红得好似能沁出血来。
奈何她才嗔怪几句，陈斯远便哀哀切切道：“今儿个过后我便要闭门读书了。”
黛玉到底心软，便任凭其轻薄了好一番，待听闻外头传来响动，这才赶忙将陈斯远推开。
陈斯远心下愉悦，待起身拾掇齐整了，临别之际与黛玉道：“妹妹且等着，此番恩科我必榜上有名。”
目视其洒然而去，黛玉暗啐了口‘登徒子’，旋即又掩着樱唇噗嗤一笑。
……………………………………………………
陈斯远说闭门读书，果然就不再出门。每日在书房里仔细研读，又反复思量一番，将黛玉列出的题目逐个拟了可心的破题之法。
每每困乏，便只在小院儿中游逛游逛。
府中上下陈斯远三月里便要应考，因是素日里都不敢来清堂茅舍左近搅扰。便是偶有不得已往来，到得近前也是轻手轻脚。
清堂茅舍中晴雯、香菱、五儿等，每日尽心伺候陈斯远，旁的一概不管。二姑娘身边儿的红玉瞧不过眼，私底下偷偷寻了香菱道：“虽有二姑娘叮嘱，可大爷这些时日到底劳烦了那些婆子。大伙嘴上不说，心里定有埋怨。我看不若舍些钱财，请了那些丫鬟、婆子吃一顿席面。”
香菱转头儿与晴雯议定，果然拿出十两银子来散了出去，惹得四下丫鬟、婆子交口称赞，平素洒扫起来愈发小心。心下的那么点儿怨气，自然也就烟消云散。
时日匆匆，二月既过，转眼已是三月初一。
仲春时节，春暖花开、草长莺飞。
这日晌午陈斯远用过午点，因犯了春困，便往床榻上小憩。晴雯留在房中伺候，香菱无事，便往院儿外而来。
谁知甫一出门，遥遥便见湘云身边儿的翠缕快步来寻。
二人半路相遇，翠缕便压低声音道：“来得好，本也要去寻你的，快去瞧好诗。”
香菱讶然道：“哪儿来的好诗？”
翠缕笑着卖弄道：“我不说，你过会子自个儿瞧去。快走快走，姑娘们都在沁芳亭上呢。”
说罢扯了香菱往沁芳亭跑，二人到得近前，香菱果然便瞧见了探春、惜春、黛玉、宝琴、湘云，刻下湘云手里拿了一篇诗稿正仔细端详着呢。
众人见香菱来了，便有宝琴问：“你家大爷可好？”
香菱笑着摇头道：“每日除了吃、睡便是读书，这不到月余便用了半筐蜡烛，人也瞧着清癯了些许。”
宝琴感叹道：“吃得苦中苦方为人上人啊。”
探春道：“读书一事讲究一张一弛，眼看也没几日了，回头儿也让你家大爷松快松快。”
香菱笑着颔首，却是没接茬。心道自家大爷的确用功，可也不曾耽误了其夜里松快。什么‘褥中推枕’‘枕上联玉’的，花样儿可多着呢！
众人说过陈斯远，忙又端详诗稿。黛玉趁着无人瞩目，悄然将香菱叫到身边儿，塞了个香囊过去，低声道：“新配的香方子，有提神醒脑之用，你回头儿给你家大爷。”
香菱揶揄着瞥了黛玉一眼，这才缓缓收拢袖笼之中。
恰此时二姑娘忙完，打辅仁谕德厅款步行来。入内便道：“怎么只你们几个？大嫂子呢？”
湘云笑着道：“等咱们商议好了，再去寻稻香老农。”
黛玉便道：“咱们的诗社散了一年，也没有人作兴。如今正是和春时节，万物更新，正该鼓舞另立起来才好。”
湘云点头不迭，希冀道：“一起诗社时是秋天，就不应发达。如今恰好万物逢春，皆主生盛。况这首桃花诗又好，就把海棠社改作桃花社。”
众人都叫好，又请二姑娘迎春瞧过了桃花诗，自是称赞不已。待香菱瞧过，一眼便认出乃是黛玉的手笔，心下赞叹黛玉诗才天成，嘴上打趣自个儿只能写些打油诗。
嬉闹一番，众人便一道儿往稻香村而来。待至内中，自有素云、碧月摆茶招待，李纨看了桃花行，自是赞赏不已。
众人又议定起社，黛玉就笑道：“合该我来坐东道，你们可不能跟我抢。”
众人都道不抢，又商定时日。原本要定在三月初二，黛玉想起隔一日便是探春生辰，于是便改做了三月初五。
计较停当，诸芳各自散去，香菱一路兴高采烈回转清堂茅舍。这会子陈斯远已醒，正吃着茶水与晴雯逗闷子，见香菱回转，便笑问其去了哪里耍顽。
香菱笑着回道：“林姑娘要起社了，就定在三月初五。”当下将方才种种，与黛玉的桃花诗都一一复述出来。
待说罢，又惆怅起来，蹙眉道：“与林姑娘一比，我平日练笔之作顶多算是打油诗。偏生初五又要作桃花诗，我若是作不出来岂不惹人笑话？”
晴雯闻言笑道：“这有何难？你只管夜里殷勤着，讨好了大爷，回头儿给你写两篇就是了。”
香菱恼了，逮着晴雯好生呵痒。陈斯远乐呵呵看着，心下略有所感，忽而想起一篇词来。上半阙倒也应景，下半阙就有些不合时宜了。
因是起身踱步进得书房里，提笔落墨写了半阙，待两婢嬉闹过，这才塞给了香菱，道：“你拿着应景，若有所感，干脆填了下半阙。”
香菱笑着应下，想起黛玉所赠香囊，赶忙从袖笼里掏出来奉上。
陈斯远拿了香囊难免神思恍惚，想起了月前情形。半晌回过神儿，兀自闷坐书房里习练文章。
倏忽到得三月初三，这日乃是探春的生儿。陈斯远不得空闲，早前便打发晴雯拿了南珠给探春打了一对儿珠花。
一早儿便有小太监奉元春之命送了贺礼来，阖家皆有寿仪，自不必说。探春换了礼服往各处行过礼，众姊妹方才聚在一处，便有大丫鬟琥珀来请，道：“舅太太来了，请姑娘们出去请安。”
众人忙去荣庆堂请安，陪着老太太、太太、王子腾夫人好一番契阔，临了舅太太方才瞧着凤姐儿说道：“说来也巧，云屏才定下亲事，迎亲日子就定在五月初十。原还指望着凤丫头过去帮衬帮衬，奈何她如今有孕在身，说不得要另请援手了。”
凤姐儿笑着推脱几句，说辞不咸不淡的，心下直翻白眼——错非王子腾帮衬，王夫人又怎会将凤姐儿的三个陪房拉拢了？这会子还想白使唤人，真真儿是痴人说梦。
不等王舅母告辞，前头又有丫鬟喜滋滋匆匆而来，说是老爷打发人送了信儿来。
贾母高兴不已，一边厢接了信笺，一边厢又传送信的小厮入内。
大丫鬟琥珀忙送上老花镜，贾母展信扫量几眼，顿时喜形于色，道：“老爷说了，六月中便能回！”
众姑娘闻言，俱都喜之不尽。其后贾政身边儿的小厮入内，贾母捡着寻常话儿问了半晌，那小厮一一作答，听闻贾政一切顺遂，贾母等这才放下心来。
凤姐儿有意上眼药，便笑着与贾母道：“看来傅姨娘将老爷照料得极好，老太太这回能放下心了。”
贾母笑着含混应下，扭头一瞥，果然便见王夫人面色不虞。
凤姐儿顿时心下得意，巴不得贾政早点儿领着傅秋芳回来，到时候，一个年老色衰、一个青春靓丽，一个衔玉而生、一个文曲星降世，啧啧，定有的是乐子瞧了！
不一刻，王舅母起身告辞。王夫人、迎春、探春去送，凤姐儿身子不便，干脆与黛玉、宝琴、湘云等一并回转。
兜转到荣庆堂后过了穿堂，眼看粉油大影壁在前，凤姐儿忽道：“我怎么听说林丫头这两日便要起社？”
黛玉闻弦知雅意，笑着左右一瞥，道：“你们瞧瞧，我还怕惊扰了凤姐姐呢，谁知人家倒要不请自来。”
凤姐儿心绪极佳，笑道：“我也不好整日憋闷在房里，前日王太医还说，须得多走动走动。怎么说我也是总裁，这等乐事可少不了我！”
黛玉等笑着应下，只催着凤姐儿后日早些来。
至初五日，果然起了社。宝玉这日又往夏家而去，临行前听闻园中熙攘不止，问过小丫鬟才知诸姊妹又起了社。
宝玉顿时怔神，盖因至今也无人告知他起社之事。心下失落之余，又想起王夫人所言：“你如今也是当了爹的人了，可不好再跟姐姐妹妹们一起胡闹。”
宝玉心下悲凉，又被麝月接连催促，这才蔫头耷脑出了仪门，乘车往夏家而去。
大观园里，桃花社自是热闹不已，美中不足的是宝姐姐早早回了薛家老宅。
一日欢聚，待散去时，香菱才随着黛玉回了潇湘馆。入内便急匆匆将那半阙桃花词奉上，笑道：“上回大爷听闻姑娘作了桃花诗，便忍不住也作了半阙，偏生要我补全。我哪儿来的那般才情？少不得，要请姑娘劳动一番了。”
黛玉下意识接过，不容她说些什么，香菱已掩口笑着飘然而去。黛玉追之不及，瘪嘴笑了笑，这才低头看起纸笺来。
但见其上写道：一夜东风，吹醒桃花，春到人间。趁月朗风柔，扁舟一棹，绿波渺渺，花影珊珊。洞里有天，天涯有路，风月莺花终古闲。惜春去，怕桃花结子，冷落神仙。
好个沁园春！黛玉略略思忖，便笑着摇头。这半阙里已藏着转折，只怕下半阙定会悲凉不已，也难怪陈斯远不往下写了。
顺势便想起那日被陈斯远轻薄的情形来，黛玉不禁俏脸儿泛红，错非隔着鞋底儿，只怕便要原地抠出个洞来藏进去才好呢！
黛玉遐想半晌，虽心下不大信神佛之说，却也趁着没人，偷偷合掌祷词，只盼着陈斯远一切顺遂，此科登第。
……………………………………………………
不意便到了初八日。这日陈斯远刀枪入库、马放南山，白日里四下游逛，又早早歇下。
这日上至邢夫人，下至宝琴，连薛家老宅的宝钗都打发人来送了物件儿来。或是请的符箓，或是送的香囊，又有各色实用物件儿。
知陈斯远要调养精神，因是众人都是坐坐便走，无人敢搅扰。
又有贾母发话，明晨打发贾琏送考。
陈斯远一一答谢过，入夜早早安歇，翌日丑末便起。用过早饭，待拾掇齐整，方才在几个丫鬟护送下出了仪门，乘车直奔贡院而去。
验名、搜检等不再赘述，陈斯远寻了自个儿的考房，订了雨棚、撂了横板，卷了被子又呼呼大睡起来。
直到铜锣三响，有小吏举着题目四下游走，陈斯远方才精神饱满地起身。他也不急着瞧题目，一边厢拾掇齐整了，一边厢摆弄小锅子煮了一碗鸡丝面，吃饱喝足方才去瞧那题目。
谁知不看不要紧，一看就乐了，盖因当先一题他见过、做过，正是黛玉那日所出‘切切偲偲怡怡’！