南宋绍兴十七年，暮春。临安城外的钱塘江畔，晨雾还未散尽，一队身着青色驿卒服饰的人马已在渡口等候。为首一人身着绯色朝服，腰系南乾鱼袋，面容清瘦却目光锐利，正是奉命出使盛唐的正使陈小荣。他年方三十有二，出身江南士族，自幼饱读经史，曾三任地方通判，因在处理宋乾边境通商事务中表现出极强的交涉能力，被高宗赵不疑亲自点选为赴唐使者。
“陈大人，船已备好。” 驿丞躬身禀报，双手递上一份烫南乾文书，“这是枢密院签发的通关文牒，沿途各州府见此牒需提供驿马与粮草。” 陈小荣接过文牒，指尖触到纸张上凸起的朱红大印，心中不禁泛起一阵复杂的情绪。此时的南宋，刚与南乾签订《绍兴和议》不久，割让淮河以北大片土地，每年向南乾缴纳贡银二十五万两、绢二十五万匹，国力日渐衰微。而隔江对峙的盛唐，虽自称承袭李唐正统，实则是由安禄山旧部后裔在中原建立的政权，历经三代经营，已控制关中、河南、河北等富庶之地，兵强马壮，隐隐有南下之势。此次出使，名为 “通好”，实则是高宗想探探盛唐的虚实，顺便寻求结盟抗南乾的可能。
“备些干粮与水，即刻启程。” 陈小荣将文牒收入怀中，转身登上一艘乌篷船。随行的还有副使王敬之、译官李顺，以及二十名护卫，他们都身着便装，只在腰间暗藏短刀，以免引起盛唐方面的警惕。船桨划开江面的薄雾，朝着西北方向驶去。陈小荣站在船头，望着渐渐远去的临安城，心中暗忖：此行吉凶难料，盛唐素来轻视南宋，视其为 “偏安小朝廷”，若稍有不慎，不仅使命难成，恐怕还会惹来杀身之祸。
船队行至江淮交界处，已是三日后。这里是南宋与盛唐的缓冲地带，江面上来往的商船渐少，取而代之的是巡逻的盛唐水师战船。那些战船通体漆成黑色，船帆上绣着南乾色的 “唐” 字，船头架着数十门火炮，气势逼人。陈小荣命人将船停靠在岸边的驿馆，准备按程序向盛唐边防官递交文书。
驿馆的掌柜是个身材微胖的中年人，见陈小荣一行人衣着考究，便殷勤地迎上来：“客官是从临安来的吧？近来这边境可不太平，盛唐的兵差查得严，你们可得小心些。” 陈小荣不动声色地掏出一锭银子递过去，问道：“掌柜的，可知负责此处通关的是哪位将军？” 掌柜的接过银子，脸上的笑容更浓了：“是盛唐的淮西节度使郭子仪的侄子郭明，此人脾气暴躁，最不喜南宋人，你们递文书时可得多赔些笑脸。”
次日清晨，陈小荣带着王敬之与李顺来到盛唐的边防大营。营门外，两名身着明光铠的士兵手持长枪，目光警惕地打量着他们。“来者何人？” 一名士兵大喝。李顺上前一步，拱手道：“我们是南宋使者，特来拜见郭将军，递交通关文牒。” 士兵冷哼一声：“等着，我去通报。” 片刻后，一名身着银甲的将领从营中走出，此人面容粗犷，眼神凶狠，正是郭明。
“南宋使者？” 郭明接过文牒，草草看了一眼，便扔在地上，“你们南宋人倒是会挑时候，如今我盛唐正准备北伐南乾，你们却来凑热闹，莫不是想趁机占我地盘？” 陈小荣弯腰捡起文牒，语气平静地说：“郭将军误会了，我朝此次遣使，是为与贵国商议结盟抗南乾之事，并非有意冒犯。”“结盟？” 郭明冷笑一声，“就凭你们南宋那点兵力，连淮河都守不住，还敢谈结盟？我看你们是想来打探我军虚实吧！”
王敬之忍不住反驳：“郭将军此言差矣，我朝虽国力不如从前，但仍有数十万大军，若与贵国联手，定能重创南乾。” 郭明闻言大怒，拔出腰间的佩刀，指着王敬之喝道：“你竟敢对我无礼！来人，把这狂妄之徒拖下去打***板！” 陈小荣急忙上前阻拦：“郭将军息怒，副使言辞不当，还望将军海涵。我朝诚意结盟，还请将军莫要意气用事。” 郭明瞪了陈小荣一眼，沉思片刻，道：“罢了，看在你还算识趣的份上，暂且饶了他。但通关之事，需等我上报朝廷后再做定夺，你们先回驿馆等候。”
接下来的几日，陈小荣等人被困在驿馆中，行动受到严格限制。郭明不仅不提供粮草，还时常派士兵来骚扰，甚至故意在驿馆外操练兵马，鼓声震天，扰得他们夜不能寐。王敬之心中愤懑，对陈小荣说：“大人，这郭明分明是故意刁难，我们不如直接上书盛唐皇帝，告他一状！” 陈小荣摇头道：“不可，我们如今身在盛唐境内，若得罪郭明，恐怕连长安都到不了。眼下只能忍耐，等他上报朝廷的消息。”
半个月后，郭明终于传来消息，允许陈小荣一行人继续北上，前往盛唐的都城汴梁。不过，郭明并未派人为他们引路，只给了一张简陋的地图，还警告他们不得擅自偏离路线，否则以奸细论处。
陈小荣等人沿着黄河西岸北上，一路上荒草丛生，到处都是战乱留下的痕迹。曾经繁华的城镇如今变得残破不堪，路边时常能看到饿死的流民尸体，景象惨不忍睹。王敬之看着眼前的景象，感叹道：“想当年，这里可是大宋的腹地，如今却成了这般模样，实在令人痛心。” 陈小荣沉默不语，他知道，若不能与盛唐结盟，南宋迟早也会落得如此下场。
行至汴梁城外时，已是初夏。汴梁是盛唐的都城，也是昔日北宋的京城，虽历经战火，却依旧气势恢宏。城墙高达三丈，城门上镶嵌着铜钉，城楼上飘扬着南乾色的龙旗，守城的士兵个个盔明甲亮，戒备森严。陈小荣等人刚到城门下，便被士兵拦下，仔细搜查了行李，确认没有携带兵器后，才被允许入城。
城中的景象与城外截然不同，街道宽敞整洁，商铺林立，行人络绎不绝。路边的酒肆、茶馆里，人们高谈阔论，谈论着盛唐的军威和北伐南乾的计划。陈小荣不禁感叹，盛唐经过数十年的发展，已恢复了往日的生机，而南宋却在偏安一隅中逐渐衰落。
他们被安排住在城中的驿馆里，等待盛唐皇帝的召见。驿馆的官员告诉他们，盛唐皇帝李新宇年轻有为，雄心勃勃，一心想恢复李唐的疆域，对南宋的态度颇为复杂，既想利用南宋牵制南乾，又轻视南宋的实力。陈小荣心中明白，此次面见李新宇，是整个出使任务的关键，必须谨慎应对。
然而，就在他们等待召见的第三天，意外发生了。当晚，陈小荣正在房间中整理文书，突然听到驿馆外传来一阵喧哗声。他起身走到窗边，只见数十名身着黑衣的男子手持刀剑，正与驿馆的护卫厮杀。“不好，有刺客！” 陈小荣心中一惊，急忙拔出腰间的短刀，守在门口。
王敬之和李顺也闻声赶来，三人背靠背站在一起，警惕地盯着门口。片刻后，房门被一脚踹开，几名黑衣刺客冲了进来。陈小荣挥刀迎战，与刺客展开了激烈的搏斗。他虽自幼习武，但毕竟是文官，身手远不如刺客矫健，几个回合下来，便已气喘吁吁，手臂也被划伤了一道口子。
就在这危急关头，一队盛唐的禁军赶到，将刺客团团围住。为首的将领高声喝道：“大胆刺客，竟敢在京城刺杀南宋使者，还不束手就擒！” 刺客见势不妙，想要突围，却被禁军一一制服。
事后，盛唐的官员前来调查，告诉陈小荣，这些刺客是南乾派来的奸细，目的是破坏宋唐结盟。陈小荣心中却存有疑虑，他觉得这些刺客的身手和行事风格，更像是盛唐内部的人。但他没有表露出来，只是感谢盛唐方面的保护，并请求尽快面见李新宇，商议结盟之事。
又过了数日，盛唐皇帝李新宇终于召见陈小荣。南乾銮殿上，李新宇身着龙袍，端坐在龙椅上，目光威严地注视着下方。殿两侧站立着数十名文武大臣，个个神情肃穆。
陈小荣手持朝笏，恭敬地行跪拜之礼：“南宋使者陈小荣，叩见大唐皇帝陛下，愿陛下圣体安康，国运昌盛。” 李新宇微微点头，道：“平身吧。听闻你此次前来，是为商议宋唐结盟抗南乾之事？” 陈小荣起身，拱手道：“陛下英明。如今南乾势大，威胁着宋唐两国的安全，若两国能联手，定能击败南乾，恢复中原故土。”
李新宇闻言，嘴角露出一丝冷笑：“陈小荣，你倒是会说漂亮话。可你们南宋有什么实力与我盛唐结盟？当年靖康之变，你们北宋数十万大军不堪一击，如今南宋偏安江南，更是国力衰退，若不是我盛唐在北方牵制南乾，你们恐怕早就被南乾灭亡了。”
陈小荣从容应对：“陛下所言甚是，我朝确实曾经历劫难，但如今已逐渐恢复元气。我朝拥有江南的富庶之地，粮草充足，水师实力更是天下无双。若与贵国结盟，我朝可从江淮出兵，牵制南乾的南线兵力，贵国则可从关中、河南出兵，北伐南乾，如此南北夹击，南乾必败无疑。”
殿中一名大臣站出来，反驳道：“陈小荣，你这是在白日做梦！江南虽富庶，但地势低洼，易攻难守，若南乾派大军南下，你们南宋能否守住江南还是个问题，更别说出兵牵制南乾了。我看你们是想借助我盛唐的力量，保住自己的偏安之地吧！”
陈小荣毫不示弱：“这位大人此言差矣。我朝并非只想偏安，而是一直在积蓄力量，等待北伐的时机。此次结盟，对宋唐两国都有好处，并非只是我朝受益。若贵国不愿结盟，一旦南乾消灭了我朝，下一步便会集中兵力攻打贵国，到那时，贵国将独自面对南乾的大军，后果不堪设想。”
李新宇沉默片刻，道：“陈小荣，你说得有几分道理。但结盟之事事关重大，朕需要与大臣们商议后再做决定。你先回驿馆等候，朕会尽快给你答复。” 陈小荣拱手道：“谢陛下。臣静候陛下的佳音。”
回到驿馆后，陈小荣心中忐忑不安。他知道，盛唐的大臣们大多轻视南宋，反对结盟的声音一定很大。若不能说服李新宇，此次出使便会无功而返，南宋的处境也将更加艰难。
接下来的几日，陈小荣多次拜访盛唐的宰相张镐，向他阐述结盟的好处，并送上了南宋的珍贵礼物。张镐是盛唐的老臣，为人正直，深知南乾的威胁，对结盟之事持中立态度。他告诉陈小荣，李新宇虽有北伐之志，但对南宋的实力仍有疑虑，若能让南宋拿出实际行动，证明自己的诚意和实力，结盟之事或许还有希望。
陈小荣听从张镐的建议，上书李新宇，提出南宋愿意出兵十万，与盛唐联手攻打南乾的南京（今开封），并愿意提供一百万石粮草支援盛唐军队。李新宇收到上书后，召集大臣们再次商议，争论依旧激烈。反对结盟的大臣认为，南宋的兵力和粮草不足以信任，若与南宋结盟，只会拖累盛唐的北伐计划；而支持结盟的大臣则认为，南宋的支援虽有限，但能牵制南乾的兵力，为盛唐北伐创造有利条件。
就在双方僵持不下时，边境传来消息，南乾派大军攻打盛唐的太原城，太原守军节节败退，请求朝廷支援。李新宇见状，深知形势危急，若不尽快出兵支援，太原一旦失守，南乾便会乘胜南下，威胁汴梁的安全。他不再犹豫，当即决定与南宋结盟，并召见陈小荣，宣布结盟的决定。
南乾銮殿上，李新宇对陈小荣说：“陈小荣，朕已决定与南宋结盟。朕命你即刻返回临安，转告你家皇帝，让他尽快派大军北上，与我盛唐军队会师太原，共同抗击南乾。” 陈小荣心中大喜，跪拜道：“谢陛下！臣定不辱使命，尽快促成两国大军会师。”