陈小荣完成使命，心中一块大石落地，即刻启程返回临安。李新宇派了一队禁军护送他们，还赠送了一批战马和兵器，以示友好。然而，归途并非一帆风顺。当他们行至河北境内时，遇到了南乾的游骑兵。
这支游骑兵约有百人，个个骑术精湛，手持弯刀，见到陈小荣一行人，便立刻发起了攻击。护送的盛唐禁军虽奋力抵抗，但人数处于劣势，渐渐难以支撑。陈小荣见状，命人将随身携带的文书和礼物藏在一处隐蔽的山洞中，然后亲自率军突围。
他手持长枪，身先士卒，与南乾兵展开了殊死搏斗。混战中，一名南乾兵的弯刀朝着他的胸口砍来，陈小荣急忙侧身躲避，却被另一名南乾兵从背后踹倒在地。就在这生死关头，王敬之冲了上来，挡在陈小荣身前，与南乾兵厮杀。李顺也率领几名护卫，拼死掩护陈小荣撤退。
经过一番激战，陈小荣一行人终于突出重围，但也付出了惨重的代价。护送的禁军死伤过半，王敬之身受重伤，昏迷不醒，李顺也被砍伤了一条腿。陈小荣看着受伤的同伴，心中悲痛不已，他知道，若不是大家拼死保护，他恐怕早已命丧南乾兵之手。
他们不敢停留，带着受伤的同伴，日夜兼程地向南赶路。途中，他们遇到了一支南宋的边防军，才得以安全返回临安。回到临安后，陈小荣立刻进宫，向高宗赵不疑禀报了出使盛唐的经过和结盟的结果。赵不疑听闻结盟成功，大喜过望，对陈小荣大加赞赏，封他为礼部侍郎，并命他负责筹备出兵北伐之事。
然而，陈小荣并未因此而高兴。他深知，宋唐结盟只是抗南乾的第一步，接下来的北伐战争将会更加艰难。南乾的实力远胜于宋唐两国，若两国不能齐心协力，团结一致，恐怕难以击败南乾。而且，盛唐内部对南宋仍有疑虑，若在战争中出现矛盾，结盟随时可能破裂。
接下来的几个月里，陈小荣积极筹备北伐事宜，与盛唐方面保持密切联系，协调两国军队的行动。他多次前往江淮前线，视察军队的训练情况，鼓舞士气。然而，南宋的军队长期缺乏训练，战斗力低下，将领们也大多贪生怕死，不愿北上作战。盛唐方面也出现了问题，李新宇在派遣军队时，对南宋军队处处提防，不愿将主力部队交给南宋将领指挥。
就在宋唐两国军队准备会师太原时，南乾又派使者前往临安，向高宗赵不疑求和，许诺只要南宋停止与盛唐结盟，南乾愿意归还淮河以北的部分土地，并减少每年的贡银。赵不疑本就对北伐心存疑虑，听到南乾的求和条件后，便动摇了，想要放弃结盟，与南乾议和。
陈小荣得知消息后，心急如焚，多次进宫劝谏赵不疑：“陛下，南乾向来言而无信，此次求和只是缓兵之计。若陛下此时放弃结盟，与南乾议和，不仅会失信于盛唐，还会让南乾得以喘息，日后南乾必将再次南下，攻打我朝。陛下千万不能被南乾的花言巧语所迷惑啊！”
然而，赵不疑心意已决，他认为南宋的实力不足以与南乾抗衡，与其冒险北伐，不如接受南乾的求和条件，保住江南的安稳。他不顾陈小荣的反对，下令停止北伐筹备，并派使者前往南乾议和。
陈小荣见自己的努力付诸东流，心中悲愤交加，却又无能为力。他知道，南宋失去了这次抗南乾的大好机会，日后必将陷入更加危险的境地。而他自己，也因反对议和，被赵不疑贬为地方知州，离开了临安的政治中心。
陈小荣被贬到江南的一个小州担任知州，这里远离战火，风景秀丽，但他却无心欣赏。他时常站在江边，望着北方，心中牵挂着抗南乾大业和国家的命运。他听说，盛唐因南宋单方面撕毁盟约，大怒之下，独自出兵北伐南乾，却因兵力不足，在太原城下被南乾军击败，损失惨重。此后，盛唐国力大损，再也无力北伐，只能固守中原，与南乾形成对峙之势。
而南宋，虽然与南乾达成了议和，获得了短暂的和平，但南乾并未遵守承诺，不仅没有归还淮河以北的土地，反而增加了每年的贡银。南宋的百姓生活更加困苦，怨声载道。高宗赵不疑沉迷于享乐，不理朝政，朝中奸臣当道，政治腐败不堪。
陈小荣在地方上尽职尽责，关心百姓疾苦，减免赋税，兴修水利，努力改善当地的民生。他还时常召集当地的文人雅士，谈论国事，抒发自己的忧思。然而，他的这些举动却引起了朝中奸臣的不满，他们多次向赵不疑进谗言，诬陷陈小荣勾结盛唐，图谋不轨。赵不疑虽未加罪于他，但也对他更加疏远。
被贬至越州的第三年，陈小荣已鬓角染霜。越州虽地处江南腹地，远离宋南乾交战的前线，却也难逃乱世的阴霾。城中粮价一日三涨，流民顺着鉴湖沿岸的官道涌入，饿死的孩童尸体时常漂浮在湖面上，被往来的乌篷船桨划开，留下一道浑浊的水痕。
这日清晨，陈小荣刚在州衙处理完流民安置的文书，州通判周显便带着两名身着锦袍的官员闯进大堂。周显是当朝宰相秦桧的门生，自陈小荣被贬到越州，便处处与其作对，此刻他脸上堆着假笑，指着身后两人道：“陈知州，这位是京城来的转运使王大人，这位是户部主事李大人，特来核查越州的粮库账目。”
陈小荣起身拱手，心中却泛起警惕。越州粮库由周显分管，账目混乱早已是公开的秘密，如今京城突然派人核查，分明是冲着自己来的。果然，王大人接过周显递来的账册，翻了几页便拍案怒斥：“陈小荣！越州账册上记载的存粮与实际库存相差三千石，你竟敢私吞军粮，该当何罪？”
“大人明察！” 陈小荣上前一步，将一份流民安置名册递过去，“去年秋冬之际，越州遭遇水灾，数千流民涌入城中，下官为安抚百姓，只得挪用部分存粮赈灾，此事已上报户部，只是尚未收到批复。” 李大人接过名册，草草扫了几眼，冷笑道：“一派胡言！赈灾需有朝廷勘合，你私自挪用粮库，便是欺君罔上！”
周显在一旁煽风点火：“王大人、李大人有所不知，这陈小荣当年在盛唐为使时，便与盛唐宰相张镐过从甚密，如今私吞军粮，说不定是想勾结盛唐，图谋不轨啊！” 这话如同一把尖刀，直戳陈小荣的痛处。他猛地攥紧拳头，指节泛白：“周通判休要血口喷人！我陈小荣忠心报国，绝无半点通敌之心！”
争吵间，州衙外突然传来一阵喧哗。一名驿卒跌跌撞撞地跑进来，手中举着一份染血的文书：“陈知州！不好了！鉴湖西岸发现一队盛唐骑兵，他们…… 他们还带着您当年出使盛唐时的信物！” 陈小荣心中一沉，他认出那信物是当年张镐赠予的玉牌，如今盛唐骑兵突然带着玉牌出现在越州，无疑是将他推向了 “通敌” 的深渊。
王大人当即下令：“来人！将陈小荣拿下，打入大牢，待查明通敌真相后再行处置！” 两名衙役上前，就要捆绑陈小荣。陈小荣挣脱开来，目光如炬地盯着众人：“我身正不怕影子斜！盛唐骑兵之事定有蹊跷，若你们此刻将我定罪，便是中了他人的圈套！” 可没人听他辩解，衙役们强行将他押入大牢，沉重的铁门 “哐当” 一声关上，将他与外界彻底隔绝。
越州大牢阴暗潮湿，墙壁上布满青苔，角落里堆放着发霉的稻草。陈小荣被关在最深处的牢房，手脚都戴着镣铐，每走一步都发出 “哗啦” 的声响。夜幕降临，牢外传来一阵轻微的脚步声，一名身着黑衣的男子提着食盒，悄无声息地出现在牢房外。
“陈大人别来无恙？” 男子压低声音，从食盒中取出一把钥匙，打开了牢门。陈小荣认出他是当年盛唐禁军的校尉赵毅，曾在汴梁驿馆刺杀事件中保护过自己。“赵校尉，你为何会在此地？” 陈小荣疑惑地问道。赵毅将食盒递给陈小荣，叹道：“大人有所不知，自南宋撕毁盟约后，我朝皇帝李烨便一直忧心南乾南下，此次派我前来，是想告知大人一件大事 —— 南乾已与西凉结盟，计划明年开春从东西两路夹击南宋，越州正是西路军的必经之地。”
陈小荣心中一惊，手中的筷子险些掉在地上：“南乾竟与西凉结盟？此事当真？” 赵毅点头道：“千真万确。我朝细作在南乾上京亲眼目睹乾凉两国签订盟约，还带回了盟约副本。此次我带着大人的玉牌前来，本是想与大人商议应对之策，却没想到大人竟身陷囹圄。”
“周显与京城来的官员定是受了秦桧的指使，想借此事除掉我。” 陈小荣咬牙道，“如今越州粮库空虚，流民遍地，若南乾大军真的南下，越州必破无疑。赵校尉，你能否帮我将消息传递给临安的兵部侍郎张浚？他是少数主张抗南乾的大臣，定会相信我的话。”
赵毅面露难色：“临安城守卫森严，秦桧又派人四处监视主张抗南乾的官员，我恐怕难以接近张侍郎。不过，我可以将乾凉结盟的副本交给大人，大人若能设法将副本送出大牢，或许还有转机。” 他从怀中取出一卷羊皮纸，递给陈小荣，“这是盟约副本，上面有南乾皇帝和西凉皇帝的印玺，绝无虚假。大人多保重，我会在外接应你。” 说完，赵毅便迅速离开了牢房，仿佛从未出现过。
陈小荣将羊皮纸藏在稻草堆下，心中思绪万千。他知道，这是南宋最后的机会，若不能及时将消息传递出去，不仅越州百姓会惨遭涂炭，整个南宋都将陷入灭顶之灾。可他被关在大牢中，四周都是周显的人，如何才能将消息送出呢？
次日清晨，牢卒送饭时，陈小荣故意打翻了饭碗，与牢卒发生争执。吵闹声引来了负责看守大牢的狱卒头目，此人是周显的亲信，平日里对陈小荣百般刁难。“大胆陈小荣，竟敢在大牢中撒野！” 头目扬起鞭子，就要抽打陈小荣。陈小荣趁机压低声音，对他说：“头目且慢，我有一事相告。周通判私吞粮库的三千石粮食，都藏在他城外的庄园中，若你能帮我将一封信送出大牢，我便告诉你粮食的具体位置，到时候你不仅能得到赏赐，还能扳倒周通判，取而代之。”
头目眼中闪过一丝贪婪，他早就对周显的位置垂涎三尺，只是苦于没有机会。“你此话当真？” 头目停下手中的鞭子，疑惑地问道。陈小荣点头道：“绝无虚言。我只需你将这封信交给城外鉴湖边上的流民首领刘七，他是我的旧部，定会将消息传递给临安的官员。事成之后，我保证你能得到你想要的。”
头目沉思片刻，最终还是抵挡不住诱惑，答应了陈小荣的请求。陈小荣从稻草堆下取出羊皮纸，将其裹在布条中，写下一封书信，一并交给头目。头目趁着换班的机会，悄悄离开了大牢，前往鉴湖边上寻找刘七。
刘七本是南宋的一名士兵，因不满朝廷的议和政策，带着一群志同道合的士兵和流民在鉴湖边上落草，平日里靠劫富济贫为生，与陈小荣素有往来。当他收到书信和羊皮纸后，立刻意识到事情的严重性。他连夜召集手下，决定亲自前往临安，将消息传递给张浚。
然而，就在刘七准备出发时，周显的人却突然包围了流民的营地。原来，头目在离开大牢后，担心事情败露，竟向周显告了密。周显得知陈小荣想传递消息，立刻派人前来抓捕刘七，抢夺羊皮纸。“刘七，速速交出陈小荣给你的东西，否则别怪我不客气！” 周显骑着马，站在营地外，嚣张地喊道。
刘七将羊皮纸藏在一名流民孩童的身上，然后手持长枪，带领手下与周显的人展开厮杀。流民们虽没有精良的武器，但个个奋勇杀敌，凭借着地形优势，与周显的人僵持不下。激战中，刘七瞅准机会，带着几名亲信突围而出，朝着临安的方向疾驰而去。周显见状，气急败坏地下令：“给我追！一定要抓住刘七，夺回羊皮纸！”