刘七历经千辛万苦，终于抵达临安。他不敢耽搁，立刻前往兵部侍郎张浚的府邸。张浚听闻刘七是陈小荣派来的，且有重要消息禀报，便立刻接见了他。当刘七将羊皮纸和书信交给张浚后，张浚看完，脸色瞬间变得凝重起来。“乾凉结盟，夹击南宋，此事非同小可！” 张浚急忙进宫，将消息禀报给高宗赵不疑。
赵不疑看完羊皮纸，吓得浑身发抖，他没想到南乾竟会与西凉结盟，更没想到南宋已陷入如此危险的境地。“张爱卿，你说我们该怎么办？” 赵不疑慌乱地问道。张浚躬身道：“陛下，如今唯有立刻释放陈小荣，让他回到越州主持防务，并派大军增援越州，同时与盛唐重新结盟，共同抗击乾凉联军。若再迟疑，后果不堪设想！”
可就在此时，秦桧却站出来反对：“陛下，陈小荣通敌之事尚未查明，若贸然释放他，恐会引起朝野上下的不满。而且，盛唐与我朝已有嫌隙，如今再想结盟，恐怕难如登天。依臣之见，不如派使者前往南乾议和，答应南乾的条件，以换取和平。”
“秦桧！你可知你在说什么！” 张浚怒不可遏，“南乾向来言而无信，此次若再议和，只会让南乾得寸进尺，最终亡国！” 两人在朝堂上争执不休，赵不疑犹豫不决，一时间难以做出决定。
与此同时，越州的局势已愈发危急。周显因未能抓住刘七，迁怒于陈小荣，下令将他从大牢中提出，准备押往刑场处决，以 “通敌” 的罪名斩立决。刑场上，陈小荣被绑在柱子上，周围挤满了围观的百姓。周显站在高台上，大声宣布：“陈小荣勾结盛唐，私吞军粮，今日我奉旨将其处决，以儆效尤！”
就在刽子手举起屠刀的瞬间，远处突然传来一阵马蹄声。一名驿卒骑马飞奔而来，手持高宗的圣旨，高声喊道：“陛下有旨！即刻释放陈小荣，恢复其越州知州之职，主持越州防务！不得有误！” 周显脸色煞白，他没想到高宗竟会突然改变主意，释放陈小荣。但圣旨在前，他不敢违抗，只能下令将陈小荣松绑。
陈小荣接过圣旨，心中感慨万千。他知道，这是张浚在朝堂上据理力争的结果，也是南宋最后的希望。他立刻赶回州衙，召集越州的官员和将领，商议防务之事。“如今乾凉联军即将南下，越州兵力空虚，我们必须尽快加固城防，召集流民中的青壮参军，同时派人前往盛唐，请求他们出兵支援。” 陈小荣对众人说道。
将领们纷纷表示赞同，开始各司其职，加固城防的加固城防，招募士兵的招募士兵。陈小荣则亲自写信给盛唐皇帝李新宇，请求盛唐出兵支援，并承诺若此次能击退乾凉联军，南宋愿意重新与盛唐结盟，共同抗击南乾。
半个月后，盛唐的援军终于抵达越州。率领援军的是盛唐的大将军李光弼，他曾在太原之战中大败南乾军，是盛唐著名的抗南乾将领。李光弼见到陈小荣后，开门见山地说：“陈大人，我朝皇帝已答应出兵支援，但也有一个条件 —— 此次抗击乾凉联军，由我朝军队主导，南宋军队需听从我朝的指挥。”
陈小荣毫不犹豫地答应：“只要能击退乾凉联军，保卫越州百姓，我朝军队愿意听从李将军的指挥。” 李光弼满意地点点头，开始部署防务。他将盛唐军队分为三部分，一部分驻守越州城外的制高点，一部分在鉴湖沿岸布防，还有一部分作为机动部队，随时支援各处。南宋军队则负责加固城防，运送粮草，协助盛唐军队防守。
几日后，乾凉联军果然抵达越州城下。南乾军将领耶律不歌骑着马，站在阵前，高声喊道：“陈小荣，速速打开城门投降，否则我攻破城池后，定将你等斩尽杀绝！” 陈小荣站在城楼上，冷笑道：“耶律不歌，你勾结西凉，侵犯我大宋领土，今日我定要让你尝尝我宋唐联军的厉害！”
耶律不歌大怒，下令攻城。南乾军士兵推着云梯，朝着城墙冲来，西凉军队则在一旁射箭掩护。城楼上的宋唐联军奋勇抵抗，弓箭、滚石、热油纷纷朝着南乾军士兵砸去，城下瞬间堆满了尸体。李光弼亲自指挥盛唐军队，利用火炮轰击南乾军的阵地，南乾军士兵死伤惨重，不得不暂时撤退。
接下来的几日，乾凉联军多次攻城，但都被宋唐联军击退。耶律不歌见越州久攻不下，心中焦急，决定改变战术，派一部分军队绕过越州，进攻临安，逼迫宋唐联军回援。李光弼识破了耶律不歌的计谋，派陈小荣率领南宋军队驻守越州，自己则率领盛唐的机动部队，追击南乾军的迂回部队。
陈小荣深知责任重大，他亲自登上城墙，指挥南宋军队防守。南乾军趁机再次攻城，攻势比以往更加猛烈。城墙上的南宋士兵伤亡惨重，城墙也被南乾军的火炮轰出了几个缺口。就在这危急关头，刘七率领流民组成的义军赶来支援，他们手持简陋的武器，冲向南乾军士兵，与南乾军展开了殊死搏斗。
流民义军的加入，给南宋军队注入了新的力量。陈小荣见状，亲自率领一队士兵，从城门杀出，与南乾军展开巷战。战场上，刀光剑影，血流成河。陈小荣手持长枪，奋勇杀敌，身上多处受伤，但他依旧坚持战斗，鼓舞着士兵们的士气。
与此同时，李光弼率领的盛唐机动部队在临安城外与南乾军的迂回部队相遇。李光弼利用地形优势，将南乾军引入一处山谷，然后下令封锁山谷两端，用火炮和弓箭轰击南乾军。南乾军士兵被困在山谷中，进退两难，死伤无数。耶律不歌得知迂回部队被围，大惊失色，不得不下令撤军，回援迂回部队。
陈小荣见南乾军撤退，立刻率领宋唐联军追击。南乾军腹背受敌，军心大乱，士兵们纷纷溃逃。宋唐联军乘胜追击，斩杀南乾军士兵数万人，缴获了大量的武器和粮草。耶律不歌带着残兵败将，狼狈地逃回南乾，西凉军队也随之撤退。
越州保卫战取得了胜利，越州百姓欢呼雀跃，纷纷走上街头，庆祝胜利。陈小荣和李光弼站在城楼上，看着欢庆的百姓，心中感慨万千。这场胜利，不仅保卫了越州，也为南宋争取了喘息的机会。
战后，陈小荣派人将胜利的消息禀报给高宗赵不疑，并再次请求与盛唐重新结盟。赵不疑收到消息后，大喜过望，立刻派使者前往盛唐，与李新宇商议结盟之事。李新宇见南宋有抗南乾的决心，且宋唐联军在越州保卫战中配合默契，便答应了重新结盟的请求。两国签订盟约，约定共同抗击乾凉联军，平分南乾的领土。
陈小荣因在越州保卫战中立下大功，被高宗召回临安，任命为兵部尚书，负责全国的军事防务。他回到临安后，积极改革军事制度，加强军队的训练，提高军队的战斗力。同时，他还与盛唐保持密切联系，协调两国的军事行动，为抗击乾凉联军做准备。
然而，南乾和西凉并未善罢甘休。他们在越州保卫战中遭受重创，但仍有很强的实力。耶律不歌回到南乾后，积极整顿军队，准备再次南下。西凉也在暗中扩充兵力，等待时机。南宋和盛唐面临的形势依旧严峻，一场更大的战争即将爆发。
陈小荣站在临安的城楼上，望着北方，心中充满了坚定的信念。他知道，未来的道路充满了艰难险阻，但他绝不会退缩。他将带领南宋军队，与盛唐联手，共同抗击乾凉联军，保卫中原的故土，恢复大宋的河山。
越州保卫战结束后三月，陈小荣奉高宗之命，再次出使盛唐都城汴梁。此次出行，他不仅要敲定宋唐联军南征的具体部署，更要解决两军粮草调配的争议 —— 自盟约重启，盛唐始终以 “南宋战力较弱” 为由，要求南宋承担七成粮草供应，这对刚经历战乱的南宋而言，无疑是沉重负担。
汴梁城的秋意比江南更浓，朱雀大街两侧的梧桐叶已染成金黄，却挡不住街头士兵们急促的步伐。盛唐将全国精锐集结于汴梁周边，城墙上新增的火炮阵列泛着冷光，处处透着备战的紧张。陈小荣一行刚到驿馆，便被盛唐枢密使郭子仪请往枢密院，不同于上次的轻视，此次郭子仪竟亲自在府门外等候，只是眉宇间的凝重难掩。
“陈大人，越州一战，你以流民义军破南乾军队，这份胆识，郭某佩服。” 郭子仪引着陈小荣步入议事厅，厅内已坐满盛唐将领，目光齐刷刷落在陈小荣身上，有赞许，更多的却是审视。主位上，盛唐皇帝李新宇身着戎装，比去年相见时多了几分锐气，他开门见山：“今日请陈大人前来，是要定南征之策。我朝计划下月兵分两路，一路由李光弼将军率领，从太原攻南乾西京大同；另一路由我亲自领兵，直取南乾南京开封。宋廷需派五万兵马，从江淮北上，牵制南乾东路军，同时将粮草准时运至汴梁粮仓，此事能否办到？”
陈小荣心中一紧，五万兵马已是南宋可调动兵力的三成，而粮草供应更是难题 —— 越州战后，江南粮库空虚，若强行征集，恐引发民变。他定了定神，拱手道：“陛下，五万兵马我朝可凑齐，但粮草供应需容我辩解。江南近年遭水灾、战乱，百姓已无余粮，若承担七成粮草，恐难按时交付。依臣之见，可按两军兵力比例分摊，宋唐各担五成，同时开放两国边境互市，南宋以丝绸、茶叶换取盛唐粮食，既解燃眉之急，也能长久保障军需。”
话音刚落，厅内便响起议论声。盛唐将领秦昊猛地拍案：“陈小荣，你这是故意推诿！越州一战若不是我朝援军，南宋早已丢了半壁江山，如今让你们多担些粮草，竟还讨价还价！” 秦昊是盛唐主战派核心，素来轻视南宋，此番话瞬间点燃火药桶，几名将领纷纷附和，指责南宋 “忘恩负义”。
陈小荣毫不退让，直视秦昊道：“秦将军此言差矣。宋唐结盟，本是平等合作，而非一方依附另一方。越州之战，我朝流民义军伤亡逾万，江南百姓捐粮捐钱，亦付出巨大代价。若只谈盛唐之功，不提南宋牺牲，何来‘盟约’可言？” 他从怀中取出江南粮价清单与流民安置册，递至李新宇面前：“陛下可看，江南粮价已涨至战前三倍，多地出现人吃人的惨状。若强行征粮，恐激起民变，届时不仅粮草难供，南宋内部动荡，反而会拖累南征大计。”
李新宇翻看清单，眉头越皱越紧。郭子仪见状，适时开口：“陛下，陈大人所言有理。粮草之事若处理不当，确实会动摇根基。臣以为，可先按五成比例分摊，同时派官员前往江南，协助南宋疏通粮道，开放互市之事也可试行。” 李新宇沉吟片刻，最终点头：“就依郭枢密使所言。陈大人，五万兵马与粮草需在下月十五日前抵达汴梁，切勿延误。” 陈小荣松了口气，躬身应下，却未察觉秦昊眼中闪过的冷光。
离开枢密院，陈小荣即刻派人回南宋传信，催促兵马与粮草筹备，自己则留在汴梁，协调粮草运输路线。按照约定，南宋粮草将从江淮经黄河水运至汴梁，盛唐需派船队护送。可三日后，负责护送的盛唐将领却突然换成了秦昊的部将吴谦 —— 此人素来蛮横，与秦昊一样敌视南宋，陈小荣心中隐隐不安，却也只能叮嘱随行的南宋粮官小心应对。
半月后，陈小荣接到急报：粮船行至黄河中段时，遭 “水匪” 袭击，三船粮草被劫，两名南宋粮官遇害。他急忙赶往汴梁码头，只见归来的粮船伤痕累累，船夫们惊魂未定，南宋粮官李福浑身是血，跪在地上哭诉：“陈大人，那些根本不是水匪！他们身着盛唐军服，行动有序，分明是故意劫粮！吴谦将军不仅不阻拦，反而率军退至下游，眼睁睁看着粮船被劫！”
陈小荣心头一震，立刻前往枢密院找郭子仪。刚到府门外，便见秦昊与吴谦并肩走出，秦昊冷笑：“陈大人这是来告状的？不过是些水匪劫粮，竟要惊动枢密院，南宋怎如此不堪？” 陈小荣强压怒火：“秦将军，粮船遇袭时，吴谦将军的船队就在附近，为何不救援？况且‘水匪’身着盛唐军服，此事定有蹊跷，还请郭枢密使彻查！”
郭子仪将陈小荣请入府中，叹道：“陈大人，实不相瞒，秦将军已向陛下进言，称是南宋粮官私通水匪，监守自盗。陛下虽未轻信，但朝中非议颇多，若无证据，恐难彻查。” 陈小荣深知秦昊是要借此破坏盟约，若不能自证清白，不仅粮草之事会被刁难，南征大计也可能泡汤。他沉思片刻，道：“郭枢密使，能否借我一队人马？我亲自前往事发地，定能找到证据。”
次日，陈小荣带着二十名亲信，沿黄河逆流而上。行至事发水域，岸边芦苇丛中仍留有打斗痕迹，他命人仔细搜寻，终于在一处浅滩发现几具 “水匪” 尸体 —— 他们的军服虽被涂改，但领口处仍绣着盛唐禁军的徽记，腰间还挂着秦昊部将的令牌。陈小荣心中一喜，正欲带人将尸体带回汴梁，突然听到一阵马蹄声，吴谦率领数百骑兵疾驰而来，堵住了他们的去路。
“陈小荣，竟敢私闯禁地，还想伪造证据污蔑我朝将领，今日定要将你拿下！” 吴谦手持长枪，下令进攻。陈小荣等人虽奋勇抵抗，但兵力悬殊，很快便被逼至黄河边。危急时刻，远处传来一阵号角声，郭子仪率领禁军及时赶到，喝止了吴谦：“吴将军，陛下有旨，命你即刻回营待查，不得阻拦陈大人！” 吴谦脸色煞白，只得悻悻撤军。
回到汴梁，陈小荣将 “水匪” 尸体与令牌呈给李新宇，真相大白。李新宇震怒，下令将吴谦革职查办，秦昊也因 “治军不严” 被训斥。经此一事，李新宇对陈小荣多了几分信任，南征部署得以继续推进。可陈小荣深知，秦昊等主战派并未善罢甘休，未来的阻碍恐怕只会更多。
距离南征仅剩十日，汴梁城外的联军大营已集结二十万兵马。宋唐将领每日召开军事会议，敲定战术细节，可分歧却在此时凸显 —— 盛唐计划集中兵力直取开封，一举摧毁南乾在中原的统治中心；而陈小荣则认为，南乾东路军仍驻守山东，若贸然进攻开封，恐遭东路军偷袭，建议先派部分兵力牵制山东南乾军队，再全力攻打开封。
“陈小荣，你这是畏敌怯战！” 军事会议上，秦昊再次发难，“我朝大军已备好，只需一举拿下开封，南乾必乱，山东南乾军队不足为惧！你南宋军队本就战力薄弱，若分兵牵制，只会分散兵力！” 南宋将领张宪立刻反驳：“秦将军此言太过自负！山东南乾军队有五万之众，若不牵制，待我军攻打开封时，他们从背后突袭，后果不堪设想！”
双方争执不下，李新宇看向郭子仪与陈小荣，等待两人表态。郭子仪沉吟道：“陛下，陈大人的担忧并非没有道理。山东南乾军队虽不如我朝精锐，但突袭之患不可不防。依臣之见，可派两万骑兵，由秦将军率领，前往山东牵制南乾军队，主力部队仍按原计划攻打开封。” 秦昊闻言，脸色铁青 —— 他本想率军参与主攻，立下定国之功，如今却要被派去牵制偏师。
陈小荣看出秦昊的不满，补充道：“秦将军若能牵制住山东南乾军队，便是大功一件。待攻克开封后，我朝愿将缴获的南乾珍宝，分三成给秦将军的部队。” 秦昊眼中闪过一丝动摇，却仍不甘：“若我去了山东，开封之战的功劳岂不全归他人？” 李新宇见状，沉声道：“秦将军，南征是为恢复中原，而非争功夺利。若你不愿前往，朕便另派他人。” 秦昊不敢违逆，只得悻悻领命。
可谁也没想到，秦昊虽领命，却暗中做了手脚。他率两万骑兵离开汴梁后，并未前往山东，而是故意放慢行军速度，还派人向山东南乾军队透露联军动向。陈小荣得知后，心急如焚 —— 若南乾军队提前知晓计划，不仅牵制任务失败，攻打开封的主力部队也会陷入险境。他立刻向李新宇请命，亲自前往山东，督促秦昊出兵。
李新宇犹豫再三，最终同意：“陈大人，此事就交给你了。务必让秦昊按计划牵制南乾军队，切勿延误南征大计。” 陈小荣领命，即刻率轻骑追赶秦昊。此时的他并不知道，这一去，不仅要面对秦昊的刁难，还要遭遇南乾的伏兵，一场更大的危机正在前方等待着他。
第十六章 绝地反击
陈小荣率轻骑追了三日，终于在山东境内追上秦昊的部队。此时秦昊正驻军于一座小镇，每日饮酒作乐，丝毫没有进军的打算。陈小荣闯入营帐，见秦昊正与部将猜拳，怒声道：“秦将军，陛下命你牵制山东南乾军队，你却在此饮酒作乐，若误了南征大计，你担待得起吗？”
秦昊斜睨着他，不屑道：“陈小荣，这里是我军营地，轮不到你一个南宋使者指手画脚。山东南乾军队早已察觉我军动向，如今固守城池，我若贸然进攻，只会损兵折将，不如在此休整，等待时机。” 陈小荣知道他是故意拖延，拿出李新宇的手谕：“陛下有旨，若你拒不进兵，便革去你的兵权，由我暂代指挥。你若再拖延，休怪我不客气！”
秦昊见手谕，脸色骤变，却仍不甘示弱：“你不过是个南宋使者，怎敢指挥我朝军队？若你能打赢南乾军队，我便听你的！” 陈小荣毫不退让：“好！明日我便率军攻打南乾军队驻守的济州城，若我能破城，你需按计划牵制南乾军队；若我不能，任凭你处置！”
次日清晨，陈小荣挑选五千精锐，直奔济州城。济州城南乾军队守将耶律亮早已接到秦昊密报，设下伏兵，待陈小荣部队入城后，立刻关闭城门，四面围攻。宋军陷入重围，伤亡惨重，张宪也身负重伤。陈小荣沉着指挥，命士兵依托街巷抵抗，同时派人突围，向秦昊求援。
可秦昊却在营中坐视不理，部将劝他出兵，他却冷笑道：“让他吃些苦头也好，免得以为我朝军队好指挥。” 直到日落时分，济州城内的宋军已不足两千，陈小荣也多处受伤，仍坚持战斗。就在此时，远处传来一阵马蹄声 —— 郭子仪竟亲自率军赶来，他得知秦昊拖延军情，担心陈小荣出事，便星夜驰援。
郭子仪的援军一到，战局立刻逆转。南乾军队腹背受敌，耶律亮只得率军突围，济州城被攻克。秦昊见郭子仪到来，再也不敢嚣张，只得低头认错。郭子仪怒斥秦昊：“若不是陈大人拼死抵抗，若不是我及时赶到，济州之战早已惨败，南征大计也会毁于你手！陛下若知晓，定斩不饶！”
经此一事，秦昊虽未被革职，却也收敛了许多，乖乖按计划牵制山东南乾军队。陈小荣虽受伤，却也用行动赢得了盛唐将士的尊重。回到汴梁后，李新宇亲自探望陈小荣，感慨道：“陈大人，此次若不是你，南征恐难成行。宋唐结盟，有你这样的使者，是两国之幸。”
陈小荣躬身道：“陛下过奖。臣只是做了分内之事，南征成功，还需两国将士同心协力。” 此时的他，心中虽仍有担忧，却也多了几分信心 —— 只要宋唐能摒弃分歧，携手抗金，恢复中原故土，或许并非遥不可及。而一场决定四国命运的南征之战，也即将在开封城外拉开序幕。