“第一步，‘以煤养机’。”林尘侃侃而谈，“景山及各地煤矿，深处常有积水，矿工性命时受威胁。可用蒸汽机驱动大型水泵，日夜不停抽取矿坑积水，如此不仅能保矿工安全，更能大幅增加开采深度与效率，获取更多煤炭。煤炭愈多，蒸汽机便愈可推广，此乃良性循环。”
不少官员点头，矿难之苦，时有耳闻，若能解决，确是功德。
“第二步，‘以机促运’。”
林尘继续，“如今货物运输，多赖人力畜力、漕运水运，耗时费力，损耗巨大。臣设想，可制造以蒸汽为动力的‘机车’，于特制的‘铁轨’之上行驶，载货能力百倍于马车，且不受天气影响，昼夜可行。若修成联通主要矿场、工坊、港口、重镇之‘铁路’，则货物周转、兵员调遣，效率将发生翻天覆地之变！”
“铁路？铁轨之上行机车？”
任天鼎眼中精光闪烁，他虽难以想象具体模样，但“百倍于马车”、“昼夜可行”这几个字，已足够让他心动。
“正是！”
林尘肯定道，“第三步，便是‘以运兴业’。待铁路网络初成，运输成本大降，则各地特产可互通有无，工坊原料与成品流转加速，商贸必将空前繁荣。同时，蒸汽之力亦可应用于造船、锻造、军工等诸多领域。具体计划，臣可于三日内拟出详细条陈，附上初步预算与工期估算，呈报陛下御览。”
任天鼎听得频频点头，面露赞许：“好！此事便交由你统筹，尽快拟出条陈。”
“臣遵旨。”林尘拱手，随即话锋一转，语气变得更为慎重，“然则，陛下，欲行此等大业，非仅器物革新即可。蒸汽之力，解放的是‘力’；而国力之强盛，更在于‘人’尽其才。故臣以为，尚有第二项改变，或可徐徐图之。”
“讲。”
林尘清晰而缓慢地说道：“其二，臣认为，朝廷应适当推动‘妇女解放’。”
“妇女解放”四字一出，如同在平静的湖面投下巨石。
任天鼎脸上的笑意骤然凝固，化为愕然。周围群臣，无论是保守派还是开明派，脸上都露出了难以置信的怪异神色，仿佛听到了什么荒诞不经的天方夜谭。
食堂角落里那些竖着耳朵听的女工们，也瞬间瞪大了眼睛，呼吸都屏住了。
死一般的寂静持续了数息。
“荒谬！荒谬绝伦！”
一声气急败坏的厉喝炸响。
都察院一名御史再也按捺不住，出列指着林尘，手指都在颤抖：“林大人！你……你可知你在说什么？‘妇女解放’？三纲五常，夫为妻纲，父为子纲，此乃天经地义，人伦大防！是祖宗传下来、维系天下纲常的基石！岂能轻言‘解放’？！”
另一名老臣也颤声道：“牝鸡司晨，惟家之索！妇人当主中馈，守闺阁，相夫教子，方是正理！抛头露面已属不当，何谈‘解放’？林大人，你难道没见过乡间宗族，对那些不守妇道、败坏门风的女子，是如何处置的吗？浸猪笼！沉塘！为何？就是为了以儆效尤，维护纲常伦理！”
他越说越激动，面皮涨红：“而今林大人你手握重权，深受皇恩，不思维护圣道伦常，反要倡此骇人听闻之论，动摇国本，淆乱人心！你究竟意欲何为？是要唯恐天下不乱吗？！”
“浸猪笼”三字，让食堂内许多女工下意识地缩了缩脖子，脸上露出恐惧之色。
朱能气得又要拍案而起，却被林尘一个眼神制止。
面对这汹涌的指责和无数道或震惊、或愤怒、或疑虑的目光，林尘神色依旧平静。
他看向那位说出“浸猪笼”的老臣，缓缓问道：“陈大人，依你之见，那些被浸猪笼的女子，可是天生便该死？”
老臣一滞，强辩道：“自然是她们不守妇道，犯了七出之条……”
“她们或许有错。”林尘打断他，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“但我所讨论的解放，并不是这个解放，你们也看到了，纺织工坊这种工作，只有女性能做，如若不解放妇女，蒸汽纺织机的生产力就上不去。”
他目光转向任天鼎，语气恳切：“陛下，今日工坊这些女子，凭自己双手劳作，养活自己与家人，不偷不抢，自食其力。她们所创造的棉纱，充实国库，惠及百姓。她们与男子一样，是我大奉的子民，是陛下的子民。臣所谓‘妇女解放’，第一步，便是承认并保障她们这份自食其力的权利，在工坊中，给予她们与男工同等的工钱与待遇；在律法上，逐步消除那些仅因性别而施加的、不公的严苛条款。这并非要颠覆伦常，而是要注入更多的‘公平’与‘仁恕’。”
他顿了顿，沉声道：“蒸汽解放的是力，而‘解放妇女’之思，解放的将是更为磅礴的‘人之力’。”
苗翠花和其他女工们呆呆地望着林尘，眼中闪烁着前所未有的、复杂的光芒。那光芒里有震撼，有茫然，有一丝微弱的、连自己都不敢相信的希冀。
任天鼎坐在那里，眉头紧锁，陷入了长久的沉思。林尘今日所提两事，一件比一件惊世骇俗。改革科举，触及的是士大夫的根本利益；解放妇女，撼动的则是延续千年的伦理纲常。
良久，他缓缓吐出一口气，声音恢复了帝王的沉稳与威严：“林卿此议……立意甚远。”
只此一句，未置褒贬。但紧绷的气氛，似乎因皇帝开口而松动了一线。
任天鼎继续道：“然，纲常伦理，国之基石，牵一发而动全身。妇女地位之事，关乎天下亿兆家庭，非一时一地可轻言变革。若操之过急，恐生大乱。”
他看向林尘，语气转为决断：“此事，暂且押后，容后再议。”
“押后”二字出口，方才激烈反对的几位老臣，如蒙大赦，不约而同地长舒了一口气。紧绷的肩膀松弛下来，额角甚至渗出了细汗。只要不是即刻推行，便还有转圜余地，便还能在朝堂、在乡野、在士林间慢慢驳斥、消解此等“荒谬”之论。
林尘对这个结果并不意外。他知道，在根深蒂固的千年礼教面前，哪怕身为穿越者，手握权柄，想要撬动冰山一角，也绝非易事。任天鼎没有当场斥回，已是难得。他躬身应道：“臣遵旨。此事确需从长计议，徐徐图之。”