辽东的粮种推广步入正轨，土豆、玉米的幼苗在田垄间舒展枝叶，红薯藤蔓沿着山坡蔓延，眼见粮食一事渐入佳境，朱高炽却并未放松——他心里清楚，辽东的安稳不仅需要粮食支撑，更要解决境内外夷部落的隐患。
这日，在开原卫的都司府衙内，朱高炽屏退左右，只留下朱雄英、周兴与刘真三人，神色凝重地开口：“粮种能让军民吃饱饭，却不能完全护辽东安稳。境内的蒙古、女真等外夷部落，才是潜藏的大患，此事若不早做处置，将来必成祸端。”
朱雄英闻言，瞬间明白了朱高炽的担忧——他虽未亲历后世之事，却也从朱高炽偶尔的提点中，知晓女真部落对大明的威胁。
周兴与刘真则对视一眼，脸上露出凝重之色，他们久镇辽东，最清楚这些部落的复杂情况。
朱高炽的目光落在周兴身上，语气郑重：“周将军，你常年领兵与外夷部落打交道，眼下辽东境内的女真部落，具体是何情形？”
周兴上前一步，躬身答道：“回殿下，如今辽东境内的女真部落，大致分为建州女真、海西女真与野人女真三部。建州女真靠近开原、抚顺一带，与大明接触最多，去年朝廷在其地设立建州卫，封部落首领阿哈出为指挥使，让他们自行管理部众，还开放了开原互市，允许他们用皮毛、药材换取粮食、布匹与铁器；海西女真分布在松花江流域，共有叶赫、哈达等四部，去年末将率军征讨野人女真时，他们曾出兵相助，事后朝廷也给了他们互市特权；至于野人女真，大多散居在黑龙江、乌苏里江流域，开化程度低，时常袭扰边境，前年被末将击溃后，虽有部分臣服，却仍有部落时降时叛，反复无常。”
刘真补充道：“这些女真部落，表面上臣服大明，接受卫所册封，可私下里却各有心思。建州女真借着互市，从大明换取了不少铁器，不仅用来耕作，还偷偷打造兵器；海西女真虽与咱们合作，却也暗中与蒙古部落有往来，去年就有斥候发现，哈达部曾给蒙古部落送去马匹；野人女真更不必说，臣服只是权宜之计，只要咱们粮运稍有延迟，他们就会趁机劫掠边境屯田的军民。”
“他们享受着大明的好处，却从未真心臣服。”朱高炽冷笑一声，语气中带着彻骨的寒意，“朝廷给他们卫所官职，让他们管理部众，免他们赋税，还开放互市让他们换取生活物资，可他们呢？暗地里囤积兵器，勾结外敌，稍有不满就袭扰边境——这哪里是臣服，分明是养虎为患！”
朱雄英眉头紧锁，问道：“那依二位将军之见，这些部落目前的实力如何？若是真要处置，咱们有几分把握？”
周兴沉声道：“建州女真有部众三万余人，能战之兵约五千；海西四部合计有部众五万余人，能战之兵近万；野人女真分散，各部人数不等，能战之兵约三千。咱们辽东各卫所共有驻军四万余人，若是集中兵力，对付任何一部都绰绰有余，但若他们联合起来，恐怕会有些棘手。”
“联合？他们未必有这个心思。”朱高炽手指轻轻敲击着桌案，眼中闪过一丝锐利，“女真各部素来不和，建州与海西为了争夺互市利益，常年争斗；野人女真更是一盘散沙，各部之间时常互相劫掠。他们唯一的共同点，就是觊觎大明的资源，却又不愿真心归附。这种松散的联盟，一戳就破。”
刘真有些犹豫：“殿下，若是对这些部落动武，会不会引发连锁反应？毕竟他们表面上是大明的卫所，若是咱们主动出兵，恐会让其他归附的部落心生疑惧。”
“疑惧总比养虎为患好！”朱高炽语气坚定，“历史的教训就在眼前——今日给他们三分宽容，他日他们就敢蹬鼻子上脸，反过来咬大明一口！咱们现在对他们仁慈，就是对将来辽东军民的残忍！”
他顿了顿，继续说道，“我意已决，要给这些女真部落来一次狠的，让他们彻底明白，臣服大明就得守大明的规矩，敢有二心，就必须付出代价！”
说着，朱高炽看向周兴与刘真：“周将军，你即刻调兵，加强开原、抚顺一带的防务，封锁建州女真与海西女真的互市通道，严查往来人员，不许铁器、兵器流入他们手中；刘将军，你派斥候深入松花江流域，密切监视海西四部的动向，若是发现他们与北元勾结，立刻回报；另外，挑选精锐士兵，组成一支奇兵，突袭那些时常袭扰边境的野人女真部落，杀一儆百，让他们知道大明的厉害！”
周兴与刘真对视一眼，心中虽仍有顾虑，却也明白朱高炽的担忧并非无的放矢——这些年女真部落的小动作，他们看在眼里，只是碍于朝廷的安抚政策，不敢贸然动武。
如今朱高炽下定决心处置，他们也立刻躬身应道：“末将遵旨！”
朱雄英看着朱高炽，眼中满是赞同：“高炽，你说得对，对付这些反复无常的部落，不能一味安抚。咱们既要让他们知道大明的仁慈，更要让他们知道大明的威严。只是在处置时，是不是可以区分对待？比如对真心臣服、从未作乱的部落，可稍加宽容，重点打击那些心怀不轨的部落，这样既能减少阻力，也能让其他部落看清形势。”
朱高炽点头道：“你说得有道理。咱们可以先下文书，告知所有女真部落，若是愿意真心归附，遵守大明律法，朝廷仍会保留他们的卫所官职，开放互市；但若是敢私藏兵器、勾结外敌、袭扰边境，一旦查实，必将严惩不贷。先礼后兵，让他们有选择的余地，也让天下人知道，咱们并非滥杀无辜，而是为了辽东的安稳。”
周兴补充道：“殿下英明！这样一来，那些摇摆不定的部落，定会选择站在大明这边，咱们就能集中力量对付那些顽固不化的部落。而且，咱们刚在辽东推广了高产粮种，粮食充足，兵力也能得到保障，此时处置这些部落，正是最佳时机。”
刘真也说道：“末将这就去安排斥候，争取在十日之内，摸清所有女真部落的动向。另外，咱们还可以联络那些与女真部落有矛盾的蒙古部落，让他们协助咱们监视女真，形成夹击之势。”
朱高炽看着三人，语气郑重：“此事关乎辽东未来百年的安稳，容不得半点差错。咱们既要雷霆出击，展现大明的威严，也要恩威并施，让外夷部落明白，臣服大明才是他们唯一的出路。绝不能让辽东子民被女真迫害，绝不能让这些部落成为大明未来的隐患！”
此时，窗外的天色渐暗，夜色笼罩着开原卫，远处传来士兵巡逻的脚步声。四人围坐在案几旁，继续商议着具体的行动计划，从兵力部署到粮草供应，从外交联络到战后处置，每一个细节都考虑得细致入微。
处置外夷部落的行动一旦开始，辽东必将迎来一场风波，但为了长远的安稳，这场风波必须面对——只有彻底解决这些隐患，才能让辽东的军民真正过上安稳日子，才能让大明的北疆真正固若金汤。