猛哥帖木儿快马加鞭赶回建州卫的部落聚居地时，夕阳正悬在西边的山林之上，将成片的帐篷染成暖金色。
他勒住马缰，不等随从搀扶，便翻身下马，提着装有农具清单的布袋，大步流星地走向聚居地中央的议事帐篷——那里，十几位建州女真的首领早已等候多时，都在盼着他从开原卫带回的消息。
“猛哥，怎么样？大明两位殿下答应放宽铁器限制了吗？”刚掀开帐篷门帘，一位身材矮壮的首领便迫不及待地迎上来，语气中满是急切。
其余首领也纷纷围拢过来，目光紧紧盯着猛哥帖木儿手中的布袋，眼中满是期待。
猛哥帖木儿咧嘴一笑，将布袋往案几上一放，伸手掏出农具清单，扬声道：“不仅答应了！殿下还答应，只要咱们配合，后续还能重开互市！”
他将朱高炽的条件一一告知众人，从五十副农具的发放，到征召勇士加入辽东铁骑的好处，尤其是“立战功者可迁入京师生活”这一条，说得绘声绘色，听得众首领连连惊叹。
“真能迁入京师？那可是大明的都城，听说那里的人顿顿都能吃上白面馒头！”一位年轻的首领眼中闪着光，语气中满是向往。
另一位年长的首领则捋着胡须，满意地点头：“能拿到农具，重开互市，咱们的春耕和过冬就都有指望了！大明给的条件这么好，咱们还有什么不满足的？”
帐篷内的气氛瞬间变得热烈起来，众首领你一言我一语，都在盘算着如何挑选勇士，如何分配即将到手的农具，没人注意到角落里一位名叫巴图的首领皱着眉头，迟迟没有开口。
“诸位，先静一静。”巴图终于站起身，语气凝重地开口，“殿下的条件虽好，可咱们得想清楚——要征召一千名精锐勇士！这可不是小数目啊！咱们建州卫满打满算，能战的青壮也不过五千人，一下子抽走一千，部落的春耕谁来做？秋冬的狩猎谁来带队？更别说，万一野人女真的残余部落来偷袭，咱们连自保都成问题！要知道，每一个青壮都是部落实力的象征，抽走这么多，咱们建州卫的根基怕是要动摇啊！”
这话如同冷水，让帐篷内的热烈气氛瞬间降温。
几位首领脸上的笑容僵住，下意识地看向猛哥帖木儿，眼中露出犹豫之色——巴图说的是实情，一千名精锐，确实是部落的重要战力。
对于每一个部落而言，青壮勇士都是最宝贵的东西——他们是部落生存的根基，是抵御外敌的屏障，更是延续血脉的希望。
部落的田地要靠他们耕种，才能产出足够的粮食让族人过冬；山林的猎物要靠他们捕猎，才能获取皮毛和肉食改善生活；遇到其他部落的侵袭或野人女真的劫掠，也要靠他们拿起刀箭守护家园。
青壮勇士的数量，直接决定了部落的实力——勇士多，部落就能开垦更多的荒地，占据更肥沃的牧场，甚至能在与其他部落的争斗中占据上风，争取到更多的资源；勇士少，部落就只能蜷缩在贫瘠的土地上，既要担心粮食不够，又要害怕被强邻欺压，连生存都成了难题。
对部落的首领来说，青壮勇士更是他们掌权的底气——有勇士拥护，首领的命令才能得到执行，部落的规矩才能得到维护；若是没了勇士的支持，首领就成了空架子，不仅会被其他部落轻视，甚至可能被族内的人推翻。
可以说，失去青壮勇士，就等于失去了部落的未来，失去了在这片苦寒之地立足的资本。
可没等猛哥帖木儿开口，先前那位年轻的首领便反驳道：“巴图大哥，你也太杞人忧天了！一千名勇士虽然多，可咱们还有四千青壮，春耕时妇女和老人也能搭把手，怎么会没人种地？再说，咱们加入了辽东铁骑，就是大明的人了，要是有野人女真来偷袭，大明的军队还能坐视不管？有明军的庇护，咱们还用怕那些散兵游勇？”
“就是！”另一位首领附和道，“重开互市后，咱们能用皮毛换更多的粮食和布匹，就算春耕慢一点，也能靠互市补足！而且勇士们在辽东铁骑里能领粮饷，还能学明军的战法，将来回来，咱们建州卫的战力只会更强，哪里会动摇根基？”
众首领纷纷点头，觉得这话有理。
巴图还想再劝，却被众人七嘴八舌地打断，没人再听他的担忧。
猛哥帖木儿看着眼前的景象，心中那丝被喜悦压下去的不安再次冒了出来——巴图的顾虑，他不是没想过，可一想到朱高炽那不容置疑的语气，想到部落急需的农具和互市，他便不敢再多想。
“巴图，你不必担心。”猛哥帖木儿深吸一口气，语气坚定地说道，“世子殿下既然答应给咱们好处，就不会让咱们吃亏。一千名勇士，咱们必须凑齐，这不仅是为了农具和互市，更是为了建州卫的将来。”
他顿了顿，看向众首领，“现在，咱们就开始挑选勇士——要身强力壮、弓马娴熟的，每一部落都要按比例出人，三日内必须选齐，随我去开原卫交割！”
众首领见猛哥帖木儿态度坚决，又想到京师的好日子和互市的好处，便不再犹豫，纷纷应下：“听凭大人安排！”
接下来的三日，建州卫的各个部落都动了起来。
年轻的族人听说加入辽东铁骑能有机会迁入京师，纷纷主动报名，首领们挑选起来也格外顺利。三日后，一千名身着兽皮、手持弓箭的精锐勇士整齐地站在聚居地外的空地上，个个眼神锐利，透着一股悍勇之气。
猛哥帖木儿骑着马，绕着队伍走了一圈，心中的不安又重了几分——这些都是部落的好儿郎，是建州卫的未来，就这么送出去，真的对吗？
可事已至此，他已经答应了朱高炽，再无反悔的余地。
他咬了咬牙，扬声道：“出发！去开原卫！”
队伍浩浩荡荡地朝着开原卫进发，一路上，勇士们说说笑笑，都在憧憬着未来的生活，没人注意到猛哥帖木儿紧锁的眉头和眼底的忧虑。
当开原卫的城墙出现在视线中时，猛哥帖木儿深吸一口气，压下心中的不安，催马向前——他知道，从这一刻起，建州卫的命运，或许已经悄然改变。
在开原卫的校场上，周兴早已带着明军等候在此。
猛哥帖木儿将一千名勇士交到周兴手中，看着勇士们被明军带走，编入不同的队伍，心中五味杂陈。
周兴则拿着农具清单，笑着对他说：“猛哥果然守信，这些农具，明日便会送到建州卫。后续若是还有勇士愿意加入，大明随时欢迎。”
猛哥帖木儿勉强笑了笑，躬身行礼：“全凭将军安排。”
他转身离开校场，阳光刺眼，却照不进他心中的阴霾——他隐隐觉得，自己好像做了一个错误的决定，可到底错在哪里，却怎么也想不明白。