猛哥帖木儿回到建州卫的部落驻地后，日子看似恢复了往日的安宁——明军送来的五十副农具分发到了各部落，族人拿着新锄头、新犁铧走进田地，春耕的忙碌冲淡了议事时的争论；互市重开的消息也传遍了聚居地，不少族人已经开始整理皮毛、晾晒人参，盼着能换回更多的粮食和布匹。
可猛哥帖木儿的心头，却始终压着一块石头。
白日里看着族人忙碌的身影，他还能强压下疑虑，可一到深夜，巴图那句“青壮是部落根基”的话就会在脑海里反复回荡。
他总觉得哪里不对劲——朱高炽给的条件太过优厚，征召勇士却又不留在辽东，反而要组建什么“辽东铁骑”，这背后似乎藏着更深的谋划，可他绞尽脑汁，也想不透其中的关键。
这日清晨，猛哥帖木儿正在帐篷里查看春耕的进度记录，一名随从慌慌张张地跑了进来，语气急促：“大人！大事不好了！刚从开原卫回来的商队说，新组建的辽东铁骑，马上要开去岭北战场了！说那里才是他们建功立业的地方！”
“岭北？”猛哥帖木儿猛地站起身，手中的记录册“啪”地掉在地上。
他脑海中如同惊雷炸响，之前所有的疑虑瞬间有了答案——岭北远在辽东千里之外，是北元残余势力盘踞的地方，常年战火纷飞，黄沙漫天，连明军驻守都要时刻提防偷袭，把部落勇士派去那里，可不是要让他们“建功立业”，而是要把他们彻底从部落剥离！
他们在岭北征战，三五年甚至更久都回不了部落，见不到家人——部落的春耕秋收、族人的生老病死，他们都无法参与，部落的记忆只会在日复一日的战事中慢慢模糊；他们靠明军的粮饷活命，吃的是明军的干粮，穿的是明军的铠甲，听的是明军将领的指挥，连训练、作战都要遵循明军的规矩，时间一长，心里记挂的就不再是建州卫的族人、部落的利益，而是明军的袍泽、战场上的安危，还有朱高炽许诺的京师好日子；就算有人能活着回来，也早已不是当初的部落勇士——他们习惯了明军的纪律，认同了大明的身份，甚至可能学会了汉话、看懂了汉字，对部落的兽皮帐篷、狩猎生活再也提不起兴趣，反而会觉得部落的日子落后又苦寒，成了认同大明的军人。
到那时，这些勇士再也不会把建州卫当成归宿，部落想再靠他们维系战力、对抗大明，根本就是奢望；而部落没了这些青壮，春耕没人扛犁、狩猎没人带头、遇袭没人抵抗，只能眼睁睁看着实力一点点衰退，最后彻底沦为大明掌控下的傀儡，连自己的命运都做不了主！
朱高炽这哪里是征召勇士，分明是要抽走建州卫的“筋骨”，让部落慢慢变成一盘散沙！
“我错了……我不该答应他！”猛哥帖木儿脸色瞬间变得苍白如纸，双手不住地颤抖，眼中满是悔恨。
他顾不上收拾帐篷，抓起挂在墙上的佩刀，翻身上马，朝着开原卫的方向疾驰而去——他必须去阻止这一切，就算拦不住铁骑开拔，也要把部落的勇士赎回来，哪怕付出再多的代价！
战马在草原上狂奔，风吹得猛哥帖木儿的衣袍猎猎作响，他却丝毫感觉不到寒冷，心中只有一个念头：快一点，再快一点！
可当开原卫的城墙出现在视线中时，他却猛地勒住了马缰，整个人如遭雷击般僵在原地。
开原卫的城墙上，赫然悬挂着一颗颗血淋淋的人头！
每颗人头的脖颈处都残留着凝固的血块，有的眼睛还圆睁着，仿佛还残留着临死前的恐惧；有的嘴角挂着血迹，狰狞的表情凝固在脸上，看得人头皮发麻。
那些人头被粗麻绳从下颌处穿过，一串串整齐地挂在城墙垛口上，从城门左侧一直延伸到右侧，足足有上百颗之多。
风吹过，麻绳带着人头轻轻晃动，像是在无声地“示众”，血腥味混着风飘到城下，让人胃里一阵翻涌，连路过的军民都下意识地加快脚步，不敢多看一眼——这景象，比战场上的尸山血海更让人胆寒，毕竟战场上的厮杀是瞬间的，而这般将人头挂在城墙上示众，是赤裸裸的震慑，是在告诉所有人：违抗大明者，下场就是如此！
猛哥帖木儿的目光顺着城墙缓缓扫过那些人头，心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，连呼吸都变得急促起来。
当他的目光落在城墙正中央那串人头时，瞳孔骤然收缩，浑身的血液仿佛瞬间冻结——最中间那颗人头，他再熟悉不过！
那略显方正的脸型、颌下残留的短须，还有左耳旁那道浅浅的刀疤，分明是邻近蒙古部落的首领巴彦！
前几日他去开原卫的路上，还和巴彦在驿站见过面，当时巴彦还抱怨明军征召勇士的要求太苛刻，说要回去和部众商议，怎么才短短几日，就落得如此下场！
这个部落与建州卫相邻，也是此次被要求征召勇士的部落之一，前些日子他还和巴彦见过面，巴彦当时还抱怨明军的征召太苛刻，怎么会……
猛哥帖木儿不敢再想，催马来到城门口，拉住一名巡逻的明军士兵，声音带着颤抖：“城墙上……城墙上挂的是谁？到底发生了什么事？”
那名士兵看了他一眼，语气平淡却带着一丝冷意：“这些是一个蒙古部落的人。他们拒绝大明的征召，还私藏了数百柄弯刀和弓箭，想趁机作乱。咱们皇孙殿下得知后，亲自带兵去了这个部落，把整个部落都屠了，这些人头就是给其他部落的警告——敢违抗大明，就是这个下场！”
“屠……屠灭了整个部落？”猛哥帖木儿只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液仿佛都凝固了。
他终于明白，朱高炽的狠厉远不止他看到的那样——之前对野人女真的打击、对海西女真的震慑，都只是开胃小菜，真正的警告，在这里！
拒绝征召，就是灭族之祸；乖乖听话，就要被抽走青壮，慢慢瓦解。
朱高炽早已给所有部落画好了两条路，无论选哪一条，都逃不出大明的掌控！
他现在就算冲进开原卫，也不是阻止，而是自投罗网——巴彦的下场，就是他的前车之鉴！
猛哥帖木儿踉跄着从马背上滑下来，双腿一软，跪倒在地上。
他抬头望着城墙上的人头，又想起部落里那些已经编入辽东铁骑的勇士，眼中的悔恨渐渐被恐惧取代。
他知道，从这一刻起，建州卫再也没有反抗的资格，只能乖乖顺着朱高炽铺好的路走下去，否则，眼前这个部落的今天，就是建州卫的明天。
城门口的明军士兵看着他失魂落魄的模样，没有丝毫同情，只是冷冷地说道：“猛哥，皇孙殿下说了，辽东铁骑明日一早就会开拔去岭北。您要是来送勇士的，就回去准备；要是来闹事的，就先看看城墙上的人头，想清楚后果。”
猛哥帖木儿张了张嘴，却发不出任何声音。
他知道，一切都晚了。
他缓缓站起身，踉跄着爬上马背，朝着部落的方向走去。
阳光依旧明媚，可他的世界却一片灰暗——他亲手把建州卫的未来，送进了朱高炽布下的局里，再也无法挽回。