当薛淮掏出那本《河工札记》，绝大多数人都知道顾衡已经没有起死回生的希望。
顾衡同样明白这一点，然而求生的本能还是促使他双膝跪地，仓皇失措道：“陛下容禀，臣不知工部旧档竟存在缺失，因而一时误解薛文肃公，绝非恶意污蔑构陷，求陛下恕罪！”
那本《河工札记》里面不光有薛明章的治水心得，还有修筑扬州大堤的种种细节，想要查证非常容易，再加上薛淮方才有理有据地驳斥他的质疑，顾衡清楚不能再嘴硬，因此对薛明章愈发恭敬。
此刻他不奢求平安无事，只要能免受死罪便是最好的结局。
“陛下，臣不相信顾郎中对个中隐情一无所知！”
薛淮立刻开口，不给顾衡任何狡辩的余地。
这并非是他不懂得见好就收，而是经过前世十余年仕途的历练，他早已领悟一个最简单的道理，官场之上不动则已，一旦出手就不能心慈手软，绝对不能给对方卷土重来的机会。
更何况这个世界于他而言陌生且凶险，既然决定要做就狠到底，反复无常只会让旁人看轻他。
龙椅之上，中年帝王淡然问道：“为何？”
顾衡忍不住转头看向薛淮，这一刻他的眼神极其复杂，有愤恨有畏惧，也有一丝丝乞求的意味。
薛淮自然不会在意，他直截了当地说道：“陛下，先父主持修建的扬州大堤已经矗立十年，这十年时间里曾多次承受洪水的冲击，一直没有出过太凶险的状况。正常而言，大堤只要及时有效地维护，至少可以维持三十年以上。臣举两例，其一都江堰，其二安丰塘坝，这两处水利设施落成超过千年，迄今依旧能够发挥作用。”
天子双眼微眯：“说下去。”
薛淮长身肃立，不疾不徐道：“陛下，以臣先父当年营造的大堤之稳固，理应不会在十年后轻易垮塌，因此臣可以做出一个大胆的推测，那便是在最近十年里，工部相关衙门对扬州大堤的维护和加固存在极大的疏漏！如此便能解释，为何顾郎中会如此胆大妄为，竟然想构陷一位已经离世六年的贤臣！因为他知道若是朝廷继续查下去，一定能发现工部这些年的猫腻，届时他一条命都不够赔！”
大殿之内浮现骚动，引来纠仪御史冷厉的注视。
“不……不是这样的，陛下，请听臣解释！”
顾衡已经彻底慌乱，他无心再去怨恨薛淮，因为对方切实掐住了他的七寸。
朝中任何一个衙门都经不起细查，清贵如翰林院亦是如此，更何况工部都水司这种油水丰厚的地方？
天子暂时没有理会涕泪横流的顾衡，他多看了薛淮几眼。
前几日靖安司密报，翰林院编修薛淮在青绿别苑附近的九曲河失足落水，然后被姜璃那丫头的侍卫救了起来。
据说薛淮在清醒之后性情大变，仿佛一夜之间成熟稳重，不再像一头暴躁偏执的守山犬。
起初天子对这种说法不屑一顾，他更信奉江山易改本性难移，薛淮怎会因为一场意外改了性子？
若事情如此简单，沈望和崔氏这两年也不至于操碎了心。
今日大朝，薛淮毫不犹豫跳出来的举动似乎印证天子的判断，不过在接下来的过程中，他发现薛淮和以往相比确实有一些改变。
所以他决定再看看。
“你认为顾衡构陷贤臣，只是出于那个原因？”
天子平静却有压迫感的声音传来，薛淮很快就察觉其中的审视意味。
其实薛淮心里很清楚，自己今日的出手打乱天子的安排，这位至尊心里多半会有些不爽利，因为在对方眼中这盘棋才刚刚开始，如今下场的只是顾衡这种马前卒，正主连影子都没有暴露，更不必说其余各方势力都还在观望。
按照常理而言，这件事需要持续酝酿和发酵，顾衡会在风暴中心站一段时间，直到天子确认时机成熟才会收网。
却不料棋局伊始，薛淮直接跳出来掀了棋盘。
顾衡这枚棋子的下场已经注定，其他人自然不会继续出手。
薛淮心念电转，一边想一边说道：“回陛下，臣思来想去只有这一种可能。”
他已经达到目的就不必横生枝节，适当回归本色更合理。
听到他这句话，且不说旁人如何想，站在后方的侍讲学士陈泉长出了一口气。
他庆幸自己没有像顾衡一样亲身入局，否则下场好不到哪里去，更庆幸薛淮没有将他卷进来。
然而他不知道，薛淮当然不曾忘记他这个搅屎棍，只是他都没有直言顾衡的弹劾极有可能是受人指使，又怎会这么早就和陈泉算账？
陈泉和顾衡一样，他们都不过是棋子而已，在不确定执棋者是谁之前，薛淮有足够的耐心静静等待。
“顾衡。”
天子没有再逼问薛淮，转向瑟瑟发抖的都水司郎中，漠然道：“你为何要弹劾薛明章？”
“臣……臣……”
顾衡的两排牙齿在打架，根本说不出一句完整的话。
天子眼中闪过一抹戾色，厌恶地说道：“剥去他的官服，交给靖安司仔细审问。”
“陛下饶命——饶命啊！”
顾衡面色惨白，惶然大呼，然而殿内一片沉寂，没人在这个时候出面帮他说情。
两名廷卫上前，将顾衡直接架起，如拖动一条死鱼带离皇极殿。
“薛淮。”
“臣在。”
突然没了下文，就在薛淮以为天子是不是要象征性地夸赞几句他今日所为、或者是隐晦地训诫他要隐忍谦卑的时候，天子淡淡道：“你退下罢。”
薛淮怔了一下，旋即反应过来，行礼道：“臣遵旨。”
天子没有再看他，直接起身朝后殿行去，大太监曾敏连忙高声道：“退朝！”
这场朔望大朝便如此突兀、令人措不及防地落下帷幕。
约莫一炷香后，文华殿。
十余位衣紫重臣鱼贯而入，他们以首辅宁珩之为首，礼部左侍郎沈望亦在。
众臣行礼如仪，天子端坐御案之后，手中捧着那卷《河工札记》，抬头看了他们一眼：“免礼。”
“叫众卿家过来，是想听听你们对这件事的看法。”
天子放下文卷，开门见山地说道：“畅所欲言便是，朕不会因言问罪。”
工部尚书薛明纶当即躬身行礼道：“陛下，臣罪该万死。”
天子细眉微挑：“你有何罪？”
薛明纶愧道：“臣身为工部尚书，治下不严便是大罪。”
天子稍稍沉默，然后冷声道：“这几年你在工部做得有声有色，朕本以为你能打理妥当，却不料你连四司郎中都管不住！糊涂！若非薛淮从家里翻出这本手札，顾衡就会得逞，届时不光薛明章的身后名受损，就连朕也要受牵连！让天下人知道朕亲手树立的贤臣居然如此不堪，朕的脸面往哪搁！”
薛明纶额头上浮现汗珠，心中却松了一口气。
只要天子还肯动怒就好。
他不敢争辩，连连请罪。
天子自然知道这位重臣的心思，骂了一顿之后幽幽道：“所以你那天叫薛淮过去，是将工部旧档中那些记录交给了他？”
这件事不算难猜。
薛淮今日能够一举击倒顾衡，在于他知己知彼，手中不光有薛明章留下的手札，对顾衡的底牌也一清二楚。
单凭他自己肯定做不到这一点，除非薛明纶出手。
薛明纶不敢隐瞒，垂首道：“陛下明见万里。臣只是觉得薛明章父子二人皆为诤臣，断然不会行营私舞弊之举，不过……臣没想到薛淮如此急切，不肯稍加忍耐，恳请陛下恕罪。”
天子知道这话只能信一半。
薛淮虽然只是翰林院编修，但他的性格早已人尽皆知，薛明纶怎会不知？
说到底，这位工部尚书是怕夜长梦多，被人借着顾衡这枚棋子牵扯出工部太多的问题。
如今审查多半会局限在顾衡本人身上，最多再加上一个都水司，不至于让整个工部遭受一次震荡。
他望着薛明纶恭敬的神态，缓缓问道：“那你认为是何人逼迫顾衡构陷薛明章？”
语调虽轻，却如一道惊雷落在薛明纶的心上。