扬州，沈园。
开年之后沈秉文大多在外忙碌，近来亦是如此，他将广泰号部分事务交给沈青鸾和四位忠心耿耿的总掌柜，自身则忙于盐业协会的各项事务。
沈秉文虽不在，沈园之内依旧安宁祥和，毕竟从内外护卫到园中管事，绝大多数人都是沈秉文一手带出来的心腹，无论忠心还是能力都经得起考验。
内宅东南角有个小厨房，专门为住在东苑的沈青鸾提供吃食，厨娘名叫陈二娘，其丈夫和儿子都在广泰号的店铺做事。
陈二娘为人爽朗厨艺上佳，在内宅的人缘极好，就连厨房的杂役仆妇都和她很亲近。
日上三竿之时，厨房里变得忙碌起来，陈二娘亲自掌勺为沈青鸾准备午饭。
一位名叫刘婶子的仆妇端着盆刚洗好的青菜凑了过来，脸上堆着熟稔又带着点讨好的笑：“二娘，又给大小姐张罗好吃的呢？这香味隔老远就闻见了，馋死个人！”
陈二娘正麻利地翻炒着锅里的清炒虾仁，头也不抬地应道：“那是！咱家大小姐如今管着偌大家业，可得紧着点伺候。喏，今儿有小姐最爱的龙井虾仁和清蒸鲥鱼，还有个素炒三鲜，再加一盅炖了足两个时辰的老母鸡汤！”
刘婶子探头看了看灶台上摆开的几样精致小菜，又瞄了瞄旁边篓子里备着的明显超出一个人份量的新鲜食材，眼珠转了转，状似无意地咂咂嘴：“哎哟喂，小姐一个人吃的可真够丰盛！”
陈二娘手上动作微微一顿，随即又利落地将虾仁盛进白瓷盘里，用围裙擦了擦手，声音压低了些：“嗨，刘姐你是不知道，前些日子不知怎地，小姐胃口突然就小了好多。那会儿可把我急得呀，变着花样做，她也就动动筷子，看着都心疼！”
刘婶子心里一咯噔，脸上却露出深表同情的样子：“小姐操心的事多，累着了也难免。那现在瞧着这菜色，是缓过来了？”
陈二娘脸上这才露出一丝欣慰的笑容，点头道：“嗐，可不是嘛！也不知道是碰着喜事了还是怎么的，小姐的胃口一下就好了。你是没瞧见，昨天晌午送过去的四菜一汤，连汤带水儿，楞是没剩下多少，比从前吃得还香呢！”
“果真？”
刘婶子心头狂跳，面上却装作没听清，只顺着陈二娘的话头，满脸堆笑地赞道：“二娘你这手艺真是没得挑！光闻着这汤味儿，我这肚子里的馋虫都勾出来了。说起来小姐一个人住东苑那么大的地方，也怪冷清的吧？”
陈二娘盖上砂锅盖子，动作麻利地把几个菜装进厚重的红漆食盒里，闻言想了想说道：“小姐倒是不觉得闷，最近好像……嗯，看书习字也忙得很，有时还让人送点心宵夜呢，不止送她房里。”
“不止送她房里？”
刘婶子的心猛地提到了嗓子眼，装作不解地追问道：“还往哪儿送啊？难道是伺候小姐的丫鬟们？”
陈二娘却摆摆手，神秘兮兮地又凑近了些，声音压得极低道：“哪里是丫鬟！丫鬟们自有她们的份例饭食，哪能跟小姐房里的一样精细。前阵子来了一位客人，好像是小姐的一个远房表亲？我也没太听清。那位身子骨不太好，一直在静养，轻易不出门。小姐心善，特地嘱咐饮食要格外精心些，口味要清淡软和，你瞧这清粥小菜，就是给那位准备的。”
刘婶子恍然道：“原来是这么回事。二娘你真是辛苦了，一个人要做两份不一样的精细饭食，还得这么来回跑，不知那位贵客如今胃口怎样？”
陈二娘提起食盒，掂量了一下，随口道：“还行吧，比刚来时强多了。今早送去的早膳，我问了负责收拾的春桃，说是粥和鸡蛋羹都吃完了，菜心也动了不少。不跟你说了，我得赶紧送过去，凉了可就不好了。”
“诶，二娘慢点！”
刘婶子赶忙侧身让路，看着陈二娘提着那明显分量不轻、装着两人份精致饭菜的食盒匆匆离开厨房，朝着东苑主院的方向走去，她眼中精光一闪，嘴角勾起一丝贪婪的笑意。
另一边陈二娘提着食盒走进主院，抬眼便看见沈青鸾的贴身大丫鬟芸儿和一位二十余岁的年轻女子。
“齐姑娘，芸儿姑娘。”
陈二娘笑着招呼。
这齐姑娘名叫齐慧，从小跟着其父齐三习得一身不俗的武功，如今齐三乃是沈家护卫的统领之一，齐慧则带人负责贴身保护沈青鸾。
齐慧上前问道：“二娘，今日可有发现？”
陈二娘连忙将方才和刘婶子的谈话复述一遍，又道：“这两天老身按照二位姑娘的吩咐等着，厨房里只有这刘婶子特意打听东苑的客人，其他人倒没有古怪的地方。”
芸儿上前接过食盒，微笑道：“二娘你辛苦了，暂时莫要惊动那刘婶子，你只当什么都不知道就行。”
“芸儿姑娘放心，老身晓得。”
陈二娘恭敬地行礼退下。
芸儿和齐慧简单说了几句，后者便去找她的父亲齐三和园中另一位护卫统领岳平，芸儿则提着食盒来到正房。
房内除了穿着一袭春衫略施脂粉的沈青鸾，还有一位容貌不在她之下、冷艳气质尤胜三分的年轻女子，正是三天前死讯传遍整个扬州的神医徐知微。
芸儿将食盒中的吃食相继拿出来，将刘婶子的事情说了一遍，意味深长地看了一眼神色平静的徐知微，又对沈青鸾说道：“小姐，齐姐姐已去通知外面的人，会有人盯着那个吃里扒外的刘婶子。”
“知道了。”
沈青鸾微微一笑，看向徐知微说道：“徐姐姐，鱼儿上钩了。”
坐在桌边的徐知微身形依旧单薄，但比起被薛淮关在官邸时的枯槁憔悴，眉宇间多了几分沉静。
她纤长的手指无意识地摩挲着放在膝上的一方素帕，目光投向窗外那方花木初萌的庭院。
“嗯。”
良久，徐知微才轻轻应了一声，她转过头看向沈青鸾，平静地说道：“薛大人果然算无遗策。”
以她对柳英及其他人的了解，定然不会轻信自己已经死去，继而很容易会怀疑四天后大明寺的葬礼是一个请君入瓮的局，而薛淮对此做了多种预案，大明寺是局，沈园同样是局，总之只要济民堂幕后的势力敢露面，他这次会将其一网打尽。
徐知微的语气听不出褒贬，但沈青鸾敏锐地捕捉到那平淡之下，藏着一丝极其细微的敬佩。
芸儿此刻已布好饭菜，随即识趣地退到外间。
室内只剩下两人。
沈青鸾拿起银箸，却并未急着吃，而是关切地看着徐知微：“徐姐姐，这几日在这里可还习惯？若有任何不周之处，你尽管告诉我。”
“一切都好，多谢沈妹妹照拂。”
徐知微的目光落在面前那碗鸡汤上，轻声道：“沈园清静且护卫周全，比……比那官邸小院自在许多。只是这般搅扰终非长久之计，连累沈家卷入这场是非，我心亦难安。”
“姐姐快别这么说！”
沈青鸾放下筷子，正色道：“薛世兄明言你并非罪囚，只是身不由己的棋子。况且你已将自己所知和盘托出，助官府追查幕后势力，这是大义之举。沈家能略尽绵力护你周全，是应当应份的，连累二字切莫再提。”
徐知微握着瓷勺的指尖微微一紧，将自己所知和盘托出……这简单的几个字，背后是她十九年信念的崩塌，是与养育她、塑造她、却又最终抛弃她的姑姑的彻底决裂。
沈青鸾看着她瞬间黯淡下去的眼神，心中微涩，不由得放柔了声音：“徐姐姐，我知道提起那位姑姑，你心里定是极难受的。”
徐知微垂下眼帘，沉默地用勺子缓缓搅动着碗里的汤汁，过了好一会儿才低声说道：“她给了我活命之恩，她教我认字、请人授我医术、教我仁心济世之道。济民堂里的每一位老郎中，都曾是我的老师。孟老教我辨药性如辨人心，王老教我施针时心怀慈悲。那些年跟着他们义诊施药，看着病人痊愈时的笑脸，听着他们一声声小神医，我以为那就是我生命的价值，是姑姑期望我走的路。”
沈青鸾静静听着，不敢打断。
“可是……”
徐知微的语调陡然转冷，依旧维持着那份刻入骨髓的清冷疏离，只是那冷意里浸透深沉的悲凉与绝望，她看向沈青鸾说道：“沈妹妹，倘若一个人用十几年光阴，精心为你构建一个充满善意的世界，让你真心实意地去相信和践行，到头来却发现那不过是一个华丽而冰冷的骗局，只为把你打磨成一件趁手的工具，这算什么呢？”
沈青鸾被她眼中那深不见底的痛苦攫住心神，一时竟不知该如何安慰。
徐知微深吸一口气，压下翻涌的情绪，眼神重新变得清明而决绝：“所以当那个带着归尘纹的食盒出现之后，我并不意外，工具用完了自然该丢弃。我本想就此还了她的养育之恩，带着所有秘密化为尘土。我甚至不恨她，我只觉得我们都很可怜。”
沈青鸾摇头道：“徐姐姐，这并非你的错，而且薛世兄说过，此事一了，他会还你一个干干净净的济民堂。”
徐知微心中一动，她想起那个正以她为饵布局的年轻官员，语调中不由得多了几分复杂难言的情绪：“薛大人确实和很多官员不同，他让我知道这世上并非所有高位者都是草菅人命的酷吏，并非所有权力带来的都是压迫。他在用他的方式肃清污浊建立秩序，甚至不惜以身犯险，只为揪出掌控济民堂、祸乱江南的幕后黑手。这份担当和魄力，是我不曾见过的。”
沈青鸾听完她这番自白，心中百感交集，不禁轻声一叹。
徐知微看着她问道：“沈妹妹，莫非是我哪句话说错了？”
“没有。”
沈青鸾摇了摇头，笑道：“我只是在想，世兄这会有没有见到公主殿下。”
公主？
徐知微面露不解，沈青鸾便解释道：“云安公主奉圣意南下杭州灵隐寺祈福，今日抵达扬州，薛世兄代表府衙前往迎接。”
她的语气很淡然，徐知微却敏锐地察觉一丝细微的涟漪。
沈青鸾不复多言，低下头用饭，握着银箸的指尖无意识地收紧了些许。
热气蒸腾上来，模糊她低垂的眼睫。
屋内变得极其安静，两位各怀心事的女子沉默相对，久久无言。