次日的庆元春
苏小乔踩着绣鞋在屋里转磨，手里的瓜子嗑了一把又一把。那阎王要债似的脸一直悬在脑瓜顶，急得她后脖颈都发凉。两日里，她把整个楼里的人都求了个遍，就是没人答她茬，末了就剩春荼了。可想到上回俩人撕破脸……磨蹭了好一会，眼瞅着天快擦黑，硬着头皮，一跺脚还是掀了对门的帘子。
“春荼，再帮我回成不？”苏小乔挨着炕沿边，臊眉耷眼地用脚尖扣着墙根。
春荼目光复杂地瞥了她一眼，迟疑片刻终是叹了口气，认命般道：“你且说吧。”
苏小乔眼中闪过亮色，“去纸铺替我寻个画匠来。”
“就这点事？”
苏小乔苦笑道：“你瞧我，这两条腿似被上了镣铐一般。”指了指窗外的冯虎，“便是往门楼外走远两步，都要挨鞭抽的。”
春荼知道她是背着债在这儿接客的。追问道：“那你寻画师做什么？”
“那瘟丧前阵子拿我描了几画，被我拿去兑钱了。他现在反水要讨回去，我上哪儿找？只能描几张赝的呗！”
“敢情你上回说要死要活的，就这？”春荼长舒一口气，“我还以为你又想让我替你那个……”
“哪个？”苏小乔一愣，脸瞬间红透，“不是啦！”
春荼借着别碎发的动作瞥了眼窗外，压低声音：“总这样也不是办法。万一让凤姨知道，咱俩都活不成的。要么让他赎你，把你丢这儿替他守身，算哪门子事嘛？”
苏小乔也知道春荼的话有理。每次有拉铺的，她就把客人灌醉，花钱请春荼顶替。这么做并非为谁守身——在这腌臢地界长大的，什么没看淡？只是十二岁那年给她留下了巨大的阴影……若不是遇到那好心大夫，恐怕早被凤娇活埋了。
春荼见她不应声，杵杵她：“老穆说，明年三月来接我。到时我走了，你怎么办？”
苏小乔耳根子烧得慌，胡乱点头：“晓得啦晓得啦!”说罢反手闩了门，在身上摸索了好一会，抠出十个大子儿，“劳你跑一趟，水钱都在里头了。”
约莫过了半个时辰，春荼领回五六十岁的老汉。老汉身着一身粗布黑衣，手里提着个洗得发白的麻袋，看上去就颇为寒碜。
“哎哟喂！”凤娇捏着鼻子啐道，“哪儿蹦出个要饭的？”
老汉第一次逛窑子，紧张得头皮发麻，都没听清凤娇说什么，便急抢话头：“我…我是来…是来喝茶围的。”
凤娇闻言大笑，“喝茶围？笑死老娘了，春荼你打哪儿弄来这玩意？”
文人傲骨，哪堪这般受辱？！老汉想着这钱不挣也罢，正要和春荼告辞。
里屋的苏小乔闻声窜出。那抹艳红让老汉瞬间看呆了眼——夫人小姐画过不少，喘气的仙儿，头回见。
春荼使个眼色。苏小乔立马明白。生硬地扭动着水红旗袍，声音娇得能滴水：“爷，要进来打个茶围么？”
老汉只觉心口“扑通”乱跳。
凤娇猛地转头，瞪着苏小乔。见天儿和那些个财神爷甩脸子！对个老乞儿倒使上热乎劲了？她忍不住怒骂：“你他妈脑门进水啦？”
然而无人理会她。苏小乔走上前，拉住老汉的手，“爷，进来啊。”
老汉跟中邪似的，直愣愣地跟着她走。
凤娇立马从柜台后颠了出来，“啪”的一声打掉两人相握的手，甩着帕子横在老汉跟前，指甲差点戳人眼珠子里：“往哪儿钻呢，你这老棺材瓤子，这可是咱的头牌，想找姑娘，先亮亮您老人家的钱袋子。”
老汉哆嗦着摸出春荼塞的仨大子儿:“这，给！”
“这点子碎银就想听响?”凤娇劈手将苏小娇往身后拽了个踉跄。
“这姐儿说打茶围不点大菜……”老汉扭头找春荼，却见那丫头正往门口挪。凤娇嗤笑着揪住他补丁摞补丁的褂子，指着门框旁的春荼说：“那蹄子，俩大子儿都行。”
谁承想老汉真把裤腰带里缝的救命钱都抖落了出来，十七八个铜钿摊在掌心上。
凤娇用指甲盖就着老汉掌心划拉着数目，突然换了副笑脸:“到底是老大哥会疼人，东厢房给您空出一会儿。可甭耽误姑娘接晚局！”
老汉点头哈腰，急忙跟上苏小乔的步伐。
进了内室，铺放好纸笔后，苏小乔一手搭在圈椅上，一手撩在旗袍开叉位置，摆了个和瑞蚨祥月份牌一模一样的动作。
老汉的目光一触及她，三魂瞬间被勾走了七魄，心里奢想着，这女子若能为自己所有，那么这世间上的万般苦难，兴许都会变得有些甜吧。他执笔迟迟不敢落在纸张上，生怕一不留神就毁了眼前的美好画面。
“您老倒是动笔啊!”苏小乔扭了扭发麻的手腕，“跟这儿描魂呢?”
老汉看着依旧空白一片的纸张，面露羞愧之色，心中暗自责怪自己——这该死的在想些什么？这般年纪，若不是独身一人，怕是孩儿也有这么大了，康子良啊，康子良，你枉读圣贤书。
他轻皱眉头，说道：“姑娘，且再等一会，正在画。”说罢，他挥毫泼墨，强令自己屏蔽杂念。
可人心若生出魔障，又岂是一句阿弥陀佛就能消除的？！
他低头作画间，状似不经意道：“姑娘，鄙人姓康，字：子良。若蒙不弃，可唤在下子良。”
苏小乔只觉这人太过絮叨，嘴上废话没个停，她手都快摆得抽筋了，心里直叫苦：这要耗到何时才是个头？！
过了片刻，康子良又道：“在下在光绪三十年间已过会试，当时只差殿前一考，本是成竹于胸，奈何世道不与我，如今才落得潦困至此……”
苏小乔本就不是个有耐性的主儿，最烦听人说书似的唠嗑，拦住他话头：“是龙就上天扑腾，是蛇就蜷地盘道，如今皇上都叫人轰出紫禁城了，您老就别再琢磨那些个老黄历了，人总得往前瞅不是？”
康子良被她直白的话噎得脸红脖子粗，讪讪点头：牡丹姑娘这话在理。”
待第一幅画完成的时候，苏小乔累得瘫倒在地上，一会揉揉发酸的手腕，一会捶捶僵麻了的腿肚子。
康子良瞅着自己的画稿，一时诗兴上头，摇头晃脑念道：“一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。”
这话音跟个炸雷似的劈下来，震得苏小乔心肝都颤了，蹭地蹦起来揪住他前襟，抄起桌上的毛笔就戳他喉结，嗓门都喊劈了叉：“谁他妈让你在我画上题诗了？！”
康子良见她眼里冒着杀气，吓得直打摆，哆嗦着辩解：“子良…子良就是一时嘴碎念叨两句，并未在姑娘的画中题诗。”
苏小乔抢过画纸对着天窗照了三遭，才算把心揣回肚子里。
随后把画小心收好。又从箱笼里翻出套紫色琵琶襟裙褂，丢给康子良一方帕子：“蒙严实，我要换衣裳。”
康子良叠了叠帕子蒙上眼，等她转了身，终是没忍住偷偷掀了帕子角——只见那裸背白璧微瑕，虽说鞭痕淡得快看不见了，可那印子瞧着就让人浮想联翩，心里发躁，差点就没按住想扑上去的邪火。
等苏小乔换好衣裳，康子良赶紧把手帕挪回原处。刚才那身红旗袍衬得她像朵带刺的玫瑰，这会儿换了身宽袖紫裙，眼下倒添了几分爽利。见她又出去端了碟花生米、桂花糕，又提溜一壶酒进来。
苏小乔示意康子良开始，便半躺在炕上，一手撑头，一手拿酒壶，昂头浅浅含着酒壶嘴，双目半闭未合。
他铺画卷时，推开了面前的花生米。
苏小乔立马皱眉坐起，重新摆放好位置——如若那丢失的画还在，不免会让人惊叹，所有摆设竟和画中竟分毫不差，像拿尺子丈量过似的。
画作到一半的时候，门外伙计来喊话了，苏小乔只好送走康子良，让他明日差不多这个时候再来一趟。
见康子良迟迟不肯离去，最后冯虎凶神恶煞的走了进来，他才拎起那褪色的麻袋，一步三回头——此刻的他哪还有半分文人的傲骨？往常他最瞧不上这黏糊劲，今个倒好，自己当了回痴汉。
倘若此刻有人问他，情为何物？
他会答：情，是初见时心底无端泛起的涟漪——自此终岁，神魂所系，再难容纳其他。
若再问，便是：但愿跨出这门槛，抬眼便是次日午后。