大明国子监，午后。
此时，这里没有书声。
空气中弥漫着由压抑怨愤迷茫与躁动混合而成的粘稠气息，仿佛一口即将沸腾却被死死捂住盖子的汤锅。
这座大明读书人心中的圣地，已经裂开了一道深不见底的缝。
裂痕的两侧，是两种截然不同的背影。
靠近彝伦堂门口，沐浴在阳光下的是约莫六十名监生，他们站得笔直神情肃穆，像一排排倔强的青松。
为首的王梓轩在那场被他们视为奇耻大辱的“格致甄别试”上，不仅交了白卷，更附上了一篇洋洋洒洒，言辞激烈的《斥异端妖术疏》，痛陈朝廷“崇信西夷妖邪、废黜孔孟圣学”，必将动摇国本。
理所当然，他成了第一个被革除功名的监生。
然而这在王梓轩和他身后的这群人看来，非但不是耻辱，反而是荣耀！
他们是圣道的殉道者，是敢于向被蒙蔽的皇帝和朝廷发出诤言的孤臣孽子。
他们每日聚在此处，名为请圣裁，实则是在用读书人最擅长，也最自以为是的方式，向那位年轻的天子施压。
他们的背影在阳光下拉得很长，带着一种自诩的悲壮。
而在另一侧，是数量更多的监生。
他们是观望派，是这场风暴中摇摆不定的大多数。
他们同样在那场考试中名落孙山，同样对那份前所未闻的格致考卷感到愤怒与不解。
但皇帝那句再给一次机会的承诺，又像一根细细的救命稻草，在他们濒临绝望的心湖上投下了一圈圈涟漪。
此刻，这群观望派正将几个年轻人团团围住。
这几个年轻人，衣衫整洁，神情中带着一丝疲惫，但也有一股难以掩饰的，新生的锐气。
他们是国子监里曾经的同窗，但如今，他们有了一个新的身份——大明皇家格致院的学生。
他们今日回来只是为了收拾几件遗落的书籍和衣物。
“王微！王兄！你便与我等说说明白，那西苑……究竟是个什么光景？”一名与王微同乡的监生拉着他的袖子，近乎哀求地问道。
王微本不愿多言，道不同不相为谋，争辩无益，但看着昔日同窗那张充满焦虑与渴求的脸，终究还是心软了。
他定了定神，将在西苑万善殿内的所见所闻，拣重要的简略地述说了一遍。
然而，他所说的每一个字都像一颗投入油锅的火星，瞬间引发了剧烈的炸响。
“什么？！”一个监生失声惊呼，满脸的不可思议，“你说……陛下当着你们的面，将一个铁球和一个木球从高处扔下，两个球……同时落地？荒唐！这简直是荒天下之大谬！”
“用一块琉璃便能捕捉天边彩虹？”另一人嗤之以鼻，嘴角挂着浓浓的讥讽，“王微，你我相交数年，怎的也学会了这般江湖术士的口吻？此等幻术，不过是障眼法罢了！”
当王微说到热气球升空时，人群的反应更是达到了顶峰。
“一个阉人……坐着一个纸做的大球，飞上了天？！”一个监生笑得前仰后合，眼泪都快流出来了，“妖言惑众！王微啊王微，我看你是被那西苑的妖风吹昏了头脑，竟连这等无稽之谈都信以为真！”
王微张了张嘴，却不知如何辩驳。
他亲眼所见的事实，那足以颠覆他前半生所学至理的神迹，在这些昔日同窗的耳中竟成了皇帝被妖人、阉党蒙蔽的铁证。
监生们不知道的是，此刻的京师街头巷尾，已经有无数人看到了那个挑战他们想象极限的“孔明灯”，关于“天降祥瑞”或是“宫中异兆”的流言，正以一种恐怖的速度蔓吞噬着整座都城！
观望派们更加迷茫了。
他们本想从王微口中得到一些能让他们下定决心的讯息，结果却听到了更多让他们感到荒诞和恐惧的故事。
而这一切，一字不漏地传到了不远处那群殉道派的耳中。
王梓轩的脸色由白转青，由青转紫，他的身体因愤怒而微微颤抖。
“听到了吗？！都听到了吗？！”他猛地转身，对着身后的同伴用近乎泣血的声音嘶吼道。
“重球轻球，颠倒伦常！捕风捉影，混淆黑白！阉人飞天，国之将亡，必有妖孽！”
“连陛下……连我大明天子都被此等妖术蒙蔽至此！我等身为圣人门徒，食君之禄，读圣贤之书，若再不发声，若再任由这等奸佞之徒蛊惑圣听，与那摇尾乞怜的禽兽，又有何异？！”
“与禽兽何异！”他振臂高呼，声嘶力竭。
“与禽兽何异！！”身后的数十名监生，被他那悲壮的情绪彻底点燃，齐声怒吼，声震云霄。
……
就在国子监内群情激奋，仿佛下一刻就要化为一场风暴之时，一个苍老的身影出现在了国子监的门口。
徐光启。
这位年过花甲的老人，前来藏书阁取回他早年寄存在此的一些数学、天文学的孤本，以及几件他视若性命的，从泰西传教士手中购得的珍贵观测仪器。这些，将是“理学院”最初的基石。
他的身边没有前呼后拥的仪仗，只跟了四名身着寻常青布短衫，但却又身材精悍，步伐沉稳，眼神警惕的汉子。
徐光启的出现，如同一块巨石砸入了本就波涛汹涌的湖面。
瞬间，所有监生的目光都聚焦在了这个白发苍苍的老人身上。
在王梓轩等人眼中，徐光启就是引西学入大明，玷污圣道的“罪魁祸首”！
是这一切乱象的根源！
“是他！就是他！”王梓轩身旁一人低声吼道，“就是这个老匹夫，向陛下进献的《几何原本》，进献的西法火炮！他就是西夷派来的奸细！”
王梓轩的眼睛，瞬间红了。
他大步流星，带着身后数十名殉道派监生，如同一堵人墙轰然拦在了徐光启的面前。
“徐光启！”王梓轩的声音，如同淬了冰的刀子，直刺老人，“你身为圣人门徒食我大明三代皇恩，竟甘为西夷走狗助纣为虐！引那蛮夷之鄙陋学说，乱我中华之千年纲常！你……你还有何面目，再踏入这圣贤之地半步！！”
徐光启看着眼前这张因愤怒而扭曲的年轻脸庞，浑浊的老眼中闪过一丝悲哀。
他挺直了那有些佝偻的腰背，缓缓开口，声音沙哑却依旧清晰：“老夫所学，乃是探究天地万物之理，是为格物致知之学。这与圣人所言‘修身齐家治国平天下’的大道，并行不悖，皆是为了让我大明强盛……”
“住口！”王梓轩根本不听任何解释，他脑中只有一条逻辑——非我族类，其心必异；非圣贤之学，即是异端邪说！
他狂怒之下，竟猛地伸出手，一把推向徐光启的胸口！
“我今日，便要替孔夫子，清理门户！！”
这一推，变生肘腋！
徐光启年事已高，如何经得住这般冲撞？眼看就要仰面摔倒。
就在这电光火石之间，四道青色的身影，如同鬼魅一般同时动了！
他们瞬间插入徐光启与王梓轩之间，组成一道坚不可摧的人墙，将老人牢牢护在身后。
为首那人一只手如铁钳般抓住了王梓轩的手腕，另一只手扶住了徐光启的后背。
沈炼，锦衣卫百户，一张平平无奇的脸上此刻没有丝毫表情，只有一双眼睛冷得像北镇抚司诏狱最深处的寒意。
“放肆！”沈炼低喝一声，声音不大，却如重锤般敲在王梓轩心头。
然而，疯狂是会传染的。
“打！连这些鹰犬一起打！”
“保护王兄！”
被拦住的监生们被这突如其来的变故激得血气上涌，竟一拥而上！
他们是读书人，不懂拳脚，但他们手中有砚台，有镇纸，有随手抄起的木棍！
一时间，拳脚相加，杂物横飞，全部朝着那四名锦衣卫和徐光启身上招呼过去。
四名锦衣卫，身手远超这些文弱书生，若是在别处，只需三招两式便能将这些人全部放倒。
但此刻，他们的任务只有一个——保护徐光启。
他们不能大幅度移动，不能反击过重，只能组成一个小小的，密不透风的阵型，用自己的身体去格挡，去承受所有的攻击。
“砰！”一方沉重的端砚，结结实实地砸在一名锦衣卫的额角，那汉子闷哼一声，身形晃了晃，却没有后退半步，鲜血瞬间顺着他的脸颊流了下来，触目惊心。
沈炼的眼神愈发冰冷了，他能感觉到护在身后的老人身体在微微颤抖，不知是因恐惧，还是因悲哀。
就在这时，一声野兽般的咆哮响彻全场。
“都给我滚开！！”
王梓轩不知从哪来的一股蛮力，竟挣脱了沈炼的钳制，他双目赤红状若疯魔，竟不管不顾地冲到彝伦堂的廊柱旁，抱起了一尊平日里用来祭祀的沉重铜鼎！
那铜鼎至少有三四十斤重，他此刻却像是被一种悲壮的使命感充满了全身，感觉不到丝毫重量。
王梓轩嘶吼着，青筋暴起，高高举起了铜鼎，做出了一个即将投掷的姿态，咆哮道：
“老匹夫！拿命来！！”
然而，这并非一次真正决绝的搏命。
那是一种表演，一种将自己置于风口浪尖的豪赌。
他笃定，在这国子监，在这圣人脚下，无人敢让这代表着礼制的铜鼎真正落下，无人敢让这士大夫的血溅于当场。
他要的不是徐光启的命，他要的是自己的名——一个为道殉节，名留青史的美名！
像是历史上很多人所做的那般，王梓轩在赌一个他自以为绝不会输的结局。
为道殉节算计了人心，算计了名声，算计了这朗朗乾坤下的所谓规矩。
但王梓轩算错了一件事。
他面对的不是会与他辩经的腐儒，也不是会权衡利弊的官僚。
他面对的，是沈炼，是皇帝出鞘的刀。
对于皇帝的刀而言，任何指向保护目标的威胁，无论真假都只有一个下场。
在沈炼的眼中，当王梓轩抱起铜鼎，并以之为武器对准徐光启的那一刻，裁决便已下达。
那最后一丝或许能分辨出这是作秀还是搏命的犹豫，在“格杀勿论”的皇命之下，脆如薄冰，瞬间崩碎！
沈炼不再格挡，不再闪避。
他的身体以一个常人绝无可能做到的角度，在原地拧转，侧身！右手如同拥有自己生命的毒蛇，闪电般握住了腰间那柄从未离身的绣春刀刀柄！
时间，仿佛在这一刻被无限放慢。
沈炼能看到王梓轩那张因癫狂而扭曲的脸，能听到身后徐光启那急促的呼吸。
“呛啷——”
一声清越至极的脆响，撕裂了嘈杂的庭院。
一道凄美如弯月般的刀光，一闪即逝！
快！
快到无人看清沈炼是如何拔刀，如何出刀，又如何收刀。
众人眼中仿佛只看到了一道银色的闪电，在空中划过一道完美的弧线。
然后，一切都静止了。
王梓轩的动作，戛然而止。
他依旧保持着那个前冲投掷的姿势，脸上癫狂的表情凝固住了。
他眨了眨眼，似乎有些困惑。
然后，王梓轩难以置信地，缓缓低下头。
一道细细的，几乎看不见的血线出现在他胸前的儒衫上。
随即，那道血线如同一条苏醒的毒蛇，猛然扩大！
鲜血，如同决堤的洪水从那裂口中喷涌而出！
“嗬……嗬……”
他喉咙里发出意义不明的声响，眼中的神采如同退潮般迅速消失，的铜鼎“哐当”一声砸在地上，激起一片尘土。
王梓轩高大的身躯像是被抽掉了所有的骨头，轰然倒地。
沈炼依旧站在原地，仿佛从未动过。
只是他手中的绣春刀，已经出鞘，刀身斜指地面，一滴殷红的鲜血顺着雪亮的刀尖缓缓滑落，滴在青石板上，晕开一朵妖异的血花。
沈炼抬起头，那张被鲜血染红的脸，配上那双如同饿狼般冰冷嗜血的眼睛，散发出令人从骨髓里感到恐惧的恐怖气息。
“后退！”
他厉声喝道，声音沙哑，却充满了不容置疑的铁血意志。
“陛下有旨：凡欲加害徐大人者——”
“格杀勿论！！”