当整个京师，乃至整个大明都还笼罩在那监生血溅国子监的阴影下，为那场颠覆旧学的“甄别试”而噤若寒蝉之时，一股更为酷烈的寒流，正从遥远的北方挟着冰雪与杀气，无声地席卷而来。
这股寒流的源头，在盛京。
这座新兴的都城在入冬之后，便被一片刺骨的严寒所笼罩。
苍穹是铅灰色的，大地是僵硬的，呼出的每一口气都在瞬间凝成白霜。
汗王宫内，地龙烧得滚烫，温暖如春。
然而端坐于主位上的皇太极，那张轮廓分明不怒自威的脸上，却像是凝结了一层化不开的寒冰。
他的面前摊着一迭又一迭的情报。
这些情报来自关内，来自那些已经断了线的晋商故交，来自潜伏在京师的细作。
每一张纸都像是一块冰冷的铁，压在他的心头。
起初，是秦王朱存枢被斩于西安。
看到这份情报时，皇太极的嘴角甚至逸出一丝温暖的笑意。
他几乎能预见到，明国天下藩王必定震动，一个不好便是群起而攻之的局面。
一个自毁长城的皇帝，真是天助我也！
皇太极满心欢喜地等待着明国内部烽烟四起的消息。
然而接下来的情报却是一片死寂，那些藩王们竟像被掐住了脖子的鸡，连一声像样的啼叫都未曾发出。
这让他再一次尝到了空欢喜的滋味。
紧接着，是“一体纳粮”的政令。
这一次皇太极几乎要拍案叫绝，他比任何人都清楚这道政令等于掘断了整个明国士绅阶层的根。
他笃定地等待着，等待江南处处烽烟，天下官绅群起反对的盛景，可风波远比他预料的要小，那个年轻的皇帝不知用了什么手段，竟将这滔天巨浪硬生生压成了一池涟漪！
再然后，是京营的整肃。
那些在京师盘根错节的勋贵集团绝不会坐以待毙了吧？
但他等来的却是朱由检兵不血刃便将京营大权尽收手中的消息。
最后，便是这份最新的关于何为“格致院”，何为“甄别试”的报告。
这一点，皇太极是彻底看不懂了。
杀藩王、改税制、练新军，这些都是帝王权术，手段虽然酷烈，但他能理解其背后的意思。
可这离经叛道的“格物致知”又算什么？
当皇太极久久地凝视着纸上那句“国家养士百年，非为养一群只知空谈，手不能提，肩不能扛之废物”时，他第一次无法洞悉对手的真实意图。
他慢慢地站起身，走到窗边，看着外面那一片萧瑟的冰雪世界。
之前数年他与大明交手，面对的是那个昏聩的木匠皇帝，是一群党同伐异贪婪无能的文官，是一个从根子上就已经开始腐烂的帝国。
他像一个耐心的猎人不断地试探袭扰，一点点地消耗着这头巨兽的生命。
可现在，这头沉睡的巨兽似乎被注入了一剂猛药，换上了一个他完全无法理解的，冷酷而疯狂的大脑！
这一桩桩，一件件看似毫无关联，却如同一张精心编织的大网，环环相扣。
这个年轻的皇帝正在用他从未见过的手段，试图为这个衰朽的王朝强行续命。
然而，不管怎么说，最致命的一击依旧是是晋商商路的彻底断绝，那条曾为后金输送了无数粮食、铁器、盐巴的黄金生命线，一夜之间化为乌有。
皇太极能感觉到，前所未有的压力正从四面八方挤压而来。
粮草的储备正在以惊人的速度消耗，八旗的勇士们或许不畏惧死亡，但他们的家人需要吃饭。
此刻，他身后站着两个人。
一个是他的弟弟，多尔衮，神情桀骜，眼中闪烁着野性的光。
另一个则是汉臣范文程，他微微躬着身子，神态恭谨。
“汗王，”多尔衮终于忍不住开口，声音如同冰层下的暗流，“明国那小皇帝欺人太甚！断我商路，这是要置我大金于死地！依我看，不如趁着冬季河面结冰，我亲率一支偏师绕道蒙古再入关内，给他点颜色看看！让他知道我大金的勇士，不是他能困得住的！”
皇太极没有回头，声音平静地问道：“入关之后呢？抢一把就走？”
“对！”多尔衮的拳头握得咯吱作响，“抢他的粮食，抢他的女人，烧他的城池！让他知道疼！”
“然后呢？”皇太极的语气依旧毫无波澜。
“然后……然后我们再回来！”
皇太极缓缓转过身，眼睛里没有丝毫的赞许，反而带着一丝冰冷的审视：“绕道蒙古？多尔衮，你以为那片草原还是可以任由我八旗铁骑纵横驰骋的地方吗？”
他走到地图前，手指重重地按在宣府、大同一带。
“林丹汗已经跟大明结盟了！而那个满桂，已经在宣大一线给我们布下了一张天罗地网！”
皇太极的声音字字如锤，敲在多尔衮的心上。
“你现在带兵过去不是奇袭，是自投罗网！朱由检巴不得我们去！你前脚刚踏进蒙古人的地盘，林丹汗的大军就会从侧翼和背后咬住你，而满桂的主力则会在长城一线以逸待劳，等着你往他的刀口上撞！”
“到时候，前有坚城后有追兵，粮草断绝陷入重围。你是在给明国那小皇帝送功绩，送人头！你觉得你带去的那点人，够林丹汗和满桂联手包一个严严实实的饺子吗？”
多尔衮被这番话问得脊背发凉，脸上一阵青一阵白。
他只想着后金的窘境和八旗的勇武，却从未将这些看似零散的情报串联成一张致命的杀网，他张了张嘴，却发现任何反驳的话语都显得那么苍白无力，只能将头愤愤地扭向一边
皇太极不再看他，目光转向了范文程。
“范先生，你说。”
范文程上前一步，深深一揖，沉声道：“汗王圣明。臣以为，当此之时，我大金宜行…收指成拳之策。”
“说下去。”
“明帝此番作为，雷霆万钧，其势已成。短期之内我大金若与其正面相抗，无异于以卵击石。我等最大的优势在于机动，最大的劣势在于根基浅薄，无稳定之后方。晋商商路一断，此劣势已成心腹之患。”
范文程顿了顿，抬起头，眼中闪过一丝狠辣。
“故而，臣以为，我等当暂避明军锋芒，由攻转守。而后集中全部力量，解决身边最紧迫的威胁，拿下最容易的目标。”
“朝鲜。”皇太极替他说出了那两个字。
“正是朝鲜！”范文程的声音里透出一股兴奋，“朝鲜于我大金而言乃卧榻之侧。其国富庶，民众多，兵力却孱弱不堪。其君臣虽奉大明为宗主，却早已是外强中干。只要我大军一到，必望风而降。”
“晋商断了我们的粮路，我们就让朝鲜成为我们新的粮仓！只要征服朝鲜，便可得其百万石粮食，无数布匹、工匠，甚至可以征其丁壮为我所用！如此，我大金便有了一个稳定可靠的后方。届时是战是和，主动权便重新回到了汗王您的手中！”
皇太极静静地听着，手指无意识地摩挲着腰间的佩刀。
多尔衮也听明白了，他虽然冲动却不傻，猛地一拍大腿后喊道：“对啊！我怎么没想到！那李倧小儿上次被阿敏哥哥打了一顿，老实了几年，现在恐怕又忘了疼了！汗王，下令吧！我愿为先锋，三月之内必将那李倧的脑袋提到您面前！”
“不。”皇太极摇了摇头，眼中闪过一丝深沉的谋虑。
“这次，朕要亲征。”
皇太极心急如焚，已然不称本汗！
“什么？”多尔衮和范文程都吃了一惊。
“征朝鲜，不是袭扰，不是惩戒，而是彻底的征服。”皇太极的声音冷得像盛京冬日的寒铁，“朕要以雷霆万钧之势，一战而下！朕要的不是李倧的脑袋，而是他的膝盖。朕要他断绝与大明的宗藩关系，向我大金称臣纳贡！”
他的目光扫过二人，缓缓说道：“传朕的旨意，命各旗整顿兵马，筹备粮草。待到明年开春二三月间，天气转暖道路解冻，便是大军出征之时！”
范文程心头剧震，这一步棋看似退实则进，这是要逼着明国皇帝做出一个两难的选择。
救朝鲜，还是不救？
陆路已断，明军主力根本过不来。
从海路？
皮岛的毛文龙那点兵力，在八旗主力的铁蹄面前，不过是螳臂当车。
若明国救援失败，天朝威信将一落千丈，若是不救，则等同于坐视后金吞并朝鲜，养虎为患。
……
不过，皇太极的雄心远不止于此。
“范先生，”他忽然开口，“前番让你筹备之事，如何了？”
范文程心中一凛，立刻答道：“回汗王，一切已准备妥当。礼制、官服、印信、仪仗，皆已仿明制备齐。只待汗王择吉日，便可……登基大典。”
此言一出，连一向桀骜的多尔衮，呼吸都为之一滞。
皇太极点了点头，脸上露出一丝混杂着野心与疲惫的神情。
“女真、蒙古、汉人……人心不齐，名号不一，终究只是联盟，而非正统。”他沉声说道，“朕要建立的是一个能与大明分庭抗礼，甚至取而代之的新朝！朕，不能再是‘汗’了。”
“传旨，十二月十六日，朕于盛京，登基称帝！改国号为‘大清’，改元崇德。告祭天地！”
……
当“大清皇帝皇太极欲亲征朝鲜”与“建奴僭越称帝”这两份情报一前一后，几乎同时摆在朱由检的案头时，乾清宫内的气氛降到了冰点。
朝堂之上，一片哗然。
“僭越！此乃跳梁小丑之举！皇太极一蛮夷酋首，竟敢妄称天子，简直是冒天下之大不韪！臣请发檄文，布告天下，共讨此贼！”温体仁痛心疾首，仿佛祖宗的牌位被人推倒了一般。
“不错！区区伪号，何足道哉！当务之急是朝鲜，朝鲜乃我大明二百年恭顺之藩属，我天朝岂能坐视不理？臣以为，当立即敕令皮岛总兵毛文龙，尽起大军，护我藩属！”另一名言官慷慨激昂。
朱由检面无表情地坐在龙椅上，听着下面这些空洞而正确的废话。
僭越？檄文能骂死皇太极吗？
让毛文龙去迎敌？毛文龙手下那点兵力，够不够八旗主力塞牙缝，你们心里没数吗？
他比谁都清楚皇太极的意图。
这一招，太毒了。
皇太极算准了如今的大明外强中干，根本没有能力进行一场跨海远征。
救，怎么救？派谁去救？一旦失败，大明天朝的脸面将彻底被撕碎，那些刚刚被“一体纳粮”压得喘不过气的南方士绅，恐怕立刻就会蠢蠢欲动。
不救？那等于眼睁睁地看着皇太极将朝鲜变成他的后花园，获得喘息之机，然后养精蓄锐变得更加强大，再来叩响山海关的大门。
更让朱由检感到心寒的，是“大清”这个国号。
朝堂上的这些腐儒们只看到了“僭越”的闹剧。
而朱由检看到的是一个可怕的对手已经完成了内部的整合，从一个松散的联盟，蜕变成了一个拥有完整国家机器的战争实体！
晋商商路的断绝，扼住了整个后金的咽喉。
曾经那些旗主之间的龌龊、贵族间的争权夺利，在生存这个最根本最原始的问题面前，被瞬间击得粉碎。
所有的矛盾都被强行压下，所有的力量都被迫拧成了一股绳！
此刻的后金内部空前团结，不是因为崇拜敬重，而是因为恐惧——对饥饿和寒冷的恐惧！
这份团结只有一个目的：活下去。
为此，他们必须对外撕咬，去夺取生存空间。
首当其冲的是朝鲜，而最终的目标，只能是……大明！
大殿之内，依旧吵吵嚷嚷。
朱由检听着这一切，却只感到一阵刺耳的烦躁。
一群废物！
一群只会空谈吵架的废物！
争论了半天，竟没有一个人看透此事的真正症结所在！
朱由检缓缓地闭上眼睛，混杂着愤怒与孤绝的无力感再一次笼罩了他。
他可以杀藩王，可以改税制，可以整顿京营，可以甄别士，他可以用雷霆手段去对付自己内部的敌人。
可面对这个从外部袭来的.一个被他亲手推向绝境，从而爆发出惊人求生欲的团结的集体.该怎么办？
堂堂大明的朝堂之上，竟无一人能为他分忧！
大殿，终于在皇帝骇人的沉默中安静了下来。
所有人都看着龙椅上那个沉默的年轻帝王，等待着他的决断。
许久，朱由检睁开了双眼。
那双眼睛里压抑着火山即将喷发般的怒火，最终，一切都化作了一片深不见底的平静。
“退朝。”
皇帝只说了两个字便猛地起身，那背影，决绝而孤单。