夜色，如同泼洒开来的浓墨，将整座紫禁城浸染得深沉而静谧。
暖阁内依旧烛火摇曳，将朱由检独坐的身影在墙壁上投射出一个巨大而孤独的剪影。
毕自严和范景文已经离去，他们的脚步声消失在悠长的宫道尽头，也带走了这间屋子里最后的一丝喧嚣。
朱由检没有立刻投入到下一份奏疏的处理中，而是难得地让自己陷入了片刻的沉思。
他的手指在御案上无意识地轻轻敲击着。
毕自严，温体仁。
一个积蓄血液，一个统一意志。
一个负责从帝国的肌体上用最锋利的手术刀，割开那些流脓的疮疤，将财富强行抽回国库；另一个则负责掌控帝国的舆论与科举，以前所未有的方式将皇帝本人的意志，注入到这具庞大肌体的头脑与百骸之中。
这两人，是他构想中那个全新高效并且只对他一人负责的权力核心中至关重要的两块基石。
那么，剩下的呢？
朱由检的目光投向了墙上那副巨大的《大明舆图》，心中早已有了决断。
四人核心中的首辅之位，他要直接授予远在辽东的孙承宗，唯有这位帝师的威望与兵权才能在他专注于破局之时为他稳住根基，此事不循常规，以兼任之名行之即可。
如此，四人中便已定下三席。
而剩下的最后一席，则需要一把最锋利的刀，一个当新政推行受阻时，能替他行雷霆手段扫清一切障碍的酷吏。
对这个人选，朱由检的脑中有一份名单，但他还需要几天时间从那几个名字中，筛选出最趁手也最忠诚的那一个。
朱由检并不着急。
因为他知道一旦这最后的刀柄被他握在手中，紧接着的，就将是对六部乃至整个官僚体系一场彻底的职能更新与权力重塑。
那将是一场极其繁琐也极其危险的战争，每一步都可能踩在百年世家的命脉上；每一次调动，都可能引发一场朝堂的地震。
开年之初，这.就是他最大的工作。
……
就在他准备将思绪飘散，去开始思索另外的问题时，一阵急促而压抑的脚步声由远及近，打破了深夜的宁静。
“陛下！”
殿门外，传来了王承恩焦急万分的声音。
朱由检的眉头瞬间蹙起。
“进来。”皇帝的声音恢复了惯有的平静，但那双深邃的眼眸里，却已是寒光一闪。
殿门被猛地推开，一股寒风裹挟着一个人影冲了进来。
来人正是锦衣卫指挥使田尔耕。
此刻的他没有平日的威严与煞气，却也并非惊惶，风尘仆仆的脸上是沉淀下来的肃杀。
他一进殿便“噗通”一声跪倒在地。
“陛下！江南……动了！”
田尔耕的声音充满了某种即将爆发的兴奋。
朱由检的瞳孔猛地一缩。
江南！
他缓缓地站起身，一步步走到田尔耕面前，居高临下地看着他。
“讲。”
田尔耕猛地抬头，与皇帝冰冷的视线在空中交汇，从那双深不见底的眼眸中读懂了一切，他从怀里掏出密报，双手举过头顶，声音铿锵如铁：
“回陛下！他们动手了！”
“松江府的两位户部主事，负责丈量田亩，被人制造成意外溺亡！！”
田尔耕眼中闪过嗜血的光芒。
朱由检的脸色阴沉如水，一言不发。
“扬州的三位审计员负责查核盐账，则是在官驿内集体暴毙！”田尔耕的声音愈发高昂，仿佛不是在汇报惨案，而是在宣读敌人的罪状。
“砰！
一声巨响，朱由检身旁的御案被他一掌拍得剧烈颤抖，案上的笔墨纸砚齐齐跳起又重重落下，狼藉一片。
王承恩和田尔耕两人，吓得将头深深地埋在了金砖之上连大气都不敢喘一口。
这是宣战。
这是江南那些盘根错节的利益集团，那些富可敌国的盐商，那些世代簪缨的士绅，在用五颗血淋淋的人头在向他这个远在京师的皇帝，发出的最猖狂也最明确的警告！
——你的手，伸得太长了！
朱由检缓缓闭上了眼睛，胸膛剧烈地起伏着。
他的臣子是奉命去执行他那“改天换地”理想的先锋。
而现在，他们死了。
死在了大明的疆土之上，死在了大明天子光辉照耀之下的..最富庶的江南。
朱由检再次睁开眼时，眼中所有的情绪都已消失不见。
他放弃了继续寻找那最后一位“新内阁”人选的念头。
江南的这盆冷水，或者说，这盆热血，让他瞬间清醒了过来。
在彻底打断江南这盘根错节们的脊梁骨之前，他之前对毕自严和温体仁所说的一切，都只是空中楼阁。
皇帝沉默了许久，久到王承恩和田尔耕甚至觉得自己的血液都要凝固了。
然后，皇帝终于开口了，声音平静得令人心悸。
“王承恩。”
“奴婢在！”
“传朕旨意，立刻召张维贤，魏忠贤，周全，到这暖阁来见朕。要快！”
王承恩心中巨震！
上一次皇帝不顾时辰将这几个同时召集到这间暖阁里来，是什么时候？
是晋商案爆发的前夕！
那一次，这几个人代表的力量被皇帝巧妙地整合起来，化作一把锋利无比的刀，狠狠地捅进了盘踞北方晋商集团的心脏，为皇帝抄来了改天换地的第一桶金。
那么……这一次呢？
王承恩不敢再想下去，他只知道，天，要塌了。
“奴婢……遵旨！”
他连滚带爬地起身，以平生最快的速度，冲出了暖阁，消失在深沉的夜色之中。
……
半个时辰后。
当满腹狐疑的张维贤，面色阴沉的魏忠贤，以及神情平稳的周全几乎是同一时间跌跌撞撞地赶到暖阁时，他们看到的就是这样一幅景象。
皇帝一人，独坐于御座之上，面无表情。
他的身前放着一盏早已凉透的茶。
整个大殿之内，除了他们几人粗重的呼吸声，再无半点声响，那种寂静比任何雷霆怒火，都更让人感到震颤。
张维贤、魏忠贤这两个人精，在看到彼此出现在同一个地方的那一刻，心中同时咯噔了一下。
能让皇帝在深夜，同时召见他们的，必然是发生了足以动摇国本的大事！
所有人的内心里，各自掀起了惊涛骇浪。
那么这一次，是什么？！
是北方的蒙古人又打进来了？还是辽东的建奴又有什么异动？亦或是……京城之内又有什么人不知死活地触怒了龙鳞？
他们交换着眼神，都从对方的眼中看到了同样的惊骇与不解。
终于，英国公张维贤硬着头皮上前一步，躬身行礼。
“老臣张维贤，叩见陛下。不知陛下深夜急召，所为何事？”
朱由检的目光仿佛穿透了宫殿的墙壁，望向了遥远的东南方向。
许久，他才缓缓开口。
“朕，要亲下江南！”