夜，已深。
松江府衙后堂灯火通明，却静得能听见灯芯燃烧时爆出的那一星半点的噼啪声。
白日里那山呼海啸般的万岁声犹在耳边回响，城门口那座“国贼冢”所散发的石灰与血腥混合的诡异气味，仿佛穿透了层层院墙，丝丝缕缕地萦绕在鼻尖，提醒着此地刚刚经历了一场何等酷烈的大洗牌。
朱由检并未安歇。
御案上堆满了田尔耕刚刚呈上来的，关于整个江南士绅动向的密报。
他看得极为专注，一手执笔，时不时在纸上写下几个名字，画出一个个圈，仿佛在勾勒一张无人能懂的棋盘。
“呼……”
烛火微微一跳，是魏忠贤在为他更换将要燃尽的蜡烛。
这位曾经权倾朝野令百官侧目，止小儿夜啼的九千岁，此刻正以无可挑剔的姿态侍立在侧。
他躬着身，敛着目，无论是添茶、研墨，还是整理文书，每一个动作都精准得如同一只没有影子的猫。
只是，这过于完美的谨慎与谦卑之下，却藏着一丝若有若无的失魂落魄。
朱由检的目光并未从卷宗上移开，口中却淡淡地说道：“忠贤，茶凉了。”
魏忠贤身子微不可察地一颤，立刻躬身道：“老奴该死，这就为皇爷换上热的。”
他端起茶盏，脚步轻盈地退下，又迅速地捧着新沏的热茶回来，整个过程行云流水，没有半点差池。
可当他将茶盏轻轻放在御案一角时，朱由检却放下了手中的狼毫笔，抬头看向了他。
那目光，平静无波，却仿佛能洞穿人心。
“忠贤。”
“老奴在。”魏忠贤的头垂得更低了。
“坐。”
朱由检指了指旁边的绣墩。
魏忠贤的身体猛地一僵，惶恐道：“君前无坐臣，皇爷面前，哪有老奴的座位？老奴站着伺候，心安。”
“朕说，坐下。”朱由检的语气没有加重，但其中蕴含的意志却不容置疑，“在朕面前，不必行此虚礼。你心里有事，站着，朕看着也累。”
这句话像一道暖流，又像一把锥子，瞬间刺破了魏忠贤的心理防线。
他犹豫了片刻，终究不敢违逆，依言在绣墩上欠了半个身子，如坐针毡。
“说吧。”朱由检端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，“从曲阜到松江，你的神魂便一直不属。你在想什么？”
魏忠贤的心脏狂跳起来。
他没想到自己那点心思在皇帝眼中竟是如此无所遁形。
他一生揣摩上意，察言观色，自诩为个中翘楚，可在眼前这位年轻的天子面前，他感觉自己就像一个初入宫闱的稚童，所有伪装都显得那般可笑。
皇帝的真诚给了他一丝开口的勇气，这些时日的疑惑与失落如鲠在喉，不吐不快。
他离座，再次跪倒在地，这一次，是发自内心的。
“陛下……老奴有一事不明，请陛下恕老奴僭越之罪。”
“恕你无罪，讲。”
魏忠贤深吸一口气，像是下定了某种决心，沉声道：“陛下，老奴自知罪孽深重，声名狼藉。于天下士人口中，是人人得而诛之的国贼；于青史史笔之下，也注定是遗臭万年的阉狗……老奴……老奴这一身的名声，早就烂透了，不在乎再多背负一些骂名。”
他抬起头，浑浊的双眼中满是费解与真切的困惑。
“为何？”
“为何曲阜之血，松江之戮，陛下不让老奴来担此骂名？”
“无论是杖毙衍圣公，还是筑此‘国贼冢’，这等得罪天下读书人，注定要被骂上千百年的脏活恶事，陛下为何不交给老奴来做？老奴来做，顺理成章，无人会觉得意外。而陛下您，则可继续维系圣君仁主之名，安抚天下人心……”
“有老奴这把最好使的脏刀，陛下为何……要亲手染血，将这千古骂名，揽于己身？”
这番话他憋了很久了。
从山东到松江，他亲眼看着皇帝用酷烈直接的手段，将一个个世家大族连根拔起。
皇帝做得越是决绝，他便越是觉得自己无用。
他存在的最大价值，不就是为皇帝充当那把见不得光的刀，背那口推卸不掉的锅吗？
可皇帝根本没给他这个机会。
听完这番肺腑之言，朱由检没有动怒，反而笑了。
那笑容里没有嘲讽，没有不屑，只有长辈看待执拗晚辈般的了然与通透。
他站起身走到魏忠贤面前，亲自将其扶起。
这个动作让魏忠贤受宠若惊，几乎又要跪下。
“朕知道你的意思。”朱由检负手而立，踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，“你是想问，朕为何学历代君王，行那外示宽仁，内操权术之道？”
魏忠贤不敢答，但他的表情已经说明了一切。
“因为……”朱由检的声音在静谧的夜里，显得格外清晰，“朕，非藏于人后者。”
他转过身，目光灼灼地盯着魏忠贤：“朕要让所有跟着朕的人，无论是你魏忠贤，是田尔耕，还是谁，都清清楚楚地看到，他们的皇帝在做什么！”
“朕要做的事，是前无古人之事，是与天下积弊为敌之事！此路之上，荆棘遍地，深渊密布。朕若自己都畏畏缩缩，躲在臣子身后摘取果实，却让你们去承担所有的风险与骂名，那谁还肯为朕效死命？人心，又岂能是这般算计得来的？”
“朕亲手染血，朕亲自担责，就是要让天下人知道，让所有追随朕的人知道——朕之意志，无可动摇！朕之刀，既为汝等开路，亦为汝等断后！天塌下来，有朕顶着！”
“这，才是朕所要建立的，君臣之道！”
一番话，字字句句如洪钟大吕，重重地敲在魏忠贤的心坎上。
魏忠贤呆住了。
他一生尔虞我诈，在权力的泥潭里翻滚，见惯了背叛算计与虚伪。
他所侍奉过的天启皇帝，虽对他言听计从，却也从未有过这等剖白心迹共担风雨的姿态。
魏忠贤的脑海中瞬间闪过朱由检登基以来的种种。
皇帝说过，只要他忠心办事，便保他善终。
曾几何时，他对此将信将疑，只当是帝王驾驭权臣的惯用伎俩。
可现在，魏忠贤信了。
一个连千古骂名都敢亲自背负，不屑于让臣子当替罪羊的皇帝，他的承诺，含金量何其之高！
这种不虚伪不背后算计的真实与可靠，让他这个在黑暗里行走了大半辈子的老宦官，第一次感受到了名为信任的东西。
而且，皇帝这一路行来的所有决策。
从清洗朝堂，到突袭曲阜，再到雷霆扫荡松江。
每一次看似都是在走钢丝，行险棋，惊世骇俗。
皇帝虽然也会询问他们的意见，但每一次，最终都是他一人拍板，从不畏惧承担责任，从不犹豫，从不推诿。
更可怕的是，到现在为止，他走的每一步，都走对了！
每一步都踩在了最关键的节点上，每一步都取得了超乎想象的战果。
想到这里，魏忠贤心中那点失落与无用之感，竟化作了一种深深的羞愧。
为自己先前还想用权谋之术去揣度这位雄主而羞愧。
为自己没能跟上皇帝的步伐，甚至还在为自己的一点用处患得患失而羞愧。
一念至此，魏忠贤再次深深下拜，这一次，他的声音里充满了由衷的敬畏与渴望。
“陛下……陛下之胸襟，陛下之担当，远非老奴这等浊物所能想象。老奴……知错了。”
他顿了顿，抬起头，眼神中带着一丝期盼，问道：“可是陛下，如今田指挥使的锦衣卫已如臂使指，鹰犬遍于天下；陛下您又神武天授，乾纲独断……那……老奴今后，还能如何为陛下分忧解难？”
这不再是一个邀功的问题。
魏忠贤怕自己真的成了被抛弃的废子。
听到这个问题，朱由检脸上的笑容敛去。
他没有立刻回答。
整个房间再次陷入了寂静，只有烛火在轻轻摇曳，将两人的身影在墙壁上拉得时而清晰，时而模糊。
朱由检转身，一步步走回御案之后，重新坐下。
他那双深邃的眼眸，一眨不眨地凝视着跪在地上的魏忠贤。
那目光，仿佛要穿透他佝偻的身躯，看进他灵魂的最深处。
许久，许久。
久到魏忠贤的额头已经渗出了细密的冷汗，心中七上八下，以为自己问错了话。
朱由检才长长地吐出一口气，打破了这令人窒息的沉默。
他的声音低沉而凝重，带着前所未有的严肃。
“忠贤。”
“朕，确有一件天大的事。”
“这件事，田尔耕做不了，杨嗣昌、侯恂他们也做不了。”
“放眼这天下，思来想去……”
朱由检一字一顿，每一个字都像是千钧之石，重重砸在魏忠贤的心上。
“……非你不可！”