姑苏城，夜未央。
大明皇帝临时行宫。
权力的气息如水银泻地渗透进了这座园林的每一寸肌理，彻底改变了它的颜色。
昔日供士绅名流吟风弄月的亭台楼阁，如今成了五步一哨、十步一岗的森严戒备之所。
衣甲鲜明的京营锐士手持出鞘的雁翎刀，目光如鹰隼般巡弋，他们的甲胄在灯笼的照耀下泛着冰冷的清辉。
而在那些更为幽暗的角落，锦衣卫的飞鱼服如鬼魅般融入夜色，绣春刀柄上缠绕的鎏金丝线是他们唯一的徽记。
园林之外，整座苏州城都匍匐在这股凛冽的皇权之下。
秦良玉麾下的白杆兵接管了四门防务，那些见过真正尸山血海的川中老卒，其身上自带的百战杀气便足以让任何心怀叵测之辈望而却步。
肃杀的军营氛围，与这精致婉约的江南园林构成了一幅极具张力与讽刺意味的画卷。
江南的骄横之气，在这位皇帝雷霆万钧的手段之下，被碾得粉碎。
城中的士绅官吏，如今连靠近行宫百步之内，都会被缇骑毫不留情地盘查，稍有言语不敬，便可能被锁拿入诏狱。
而这座权力风暴中心的主人，大明皇帝朱由检，却并非如他们想象中那般深居简出。
白日里，他常常在亲卫的簇拥下，策马巡视苏州城防与京营驻地。
他那身在江南显得格格不入的玄色戎服，以及腰间悬挂的长剑，无声地向整个江南宣告着——坐镇于此的，是一位马上天子。
此刻，行宫书房之内灯火通明。
气氛凝重如铁。
朱由检端坐于主位，修长的手指正在有一下没一下地摩挲着一柄新式鲁密铳的机括零件。
那冰冷而精密的触感，远比任何文玩核桃更能让他感到安心。
在他的下方，分左右两列，站着几位足以让整个天下为之震颤的核心人物。
秦良玉、田尔耕、毕自严。
书房正中，一张巨大的紫檀木桌案上，铺着一幅由随军司的堪舆高手连夜赶制出来的《江南海防舆图》。
地图之精细，远超大明武库中的任何一幅。
山川、河流、城池、卫所清晰可见，更令人心惊的是，上面还用朱砂与墨笔，密密麻麻地标注出了沿海各地的盐场、港口、预估的人口密度。
朱由检终于放下了手中的机括零件，清脆的金属碰撞声让所有人的心神为之一紧。他的目光扫过众人，最后落在了秦良玉的身上。
“秦卿，”皇帝的开场白没有任何迂回，如同一记重锤，乾纲独断，“朕将你与麾下白杆兵星夜调来江南，不是让你来游山玩水的。”
他起身，走到舆图前，手指重重地敲击在地图的中心位置——苏州府。
“朕要的，是一柄能为大明开疆拓土，聚敛四海财富的真正利刃！这柄利刃，朕要你来为朕亲手锻造！”
此言一出，饶是身经百战的秦良玉，呼吸也不由得急促了几分。
她出列，抱拳躬身：“陛下有命，臣万死不辞！”
“好。”朱由检点了点头，他欣赏的正是秦良玉这份纯粹的军人气质。
“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”朱由检缓缓开口，一句《孙子兵法》的开篇，让在场的武将们精神一振，“然则，察之为何？朕以为，首在察兵源。”
他手中的朱笔，并未指向那些传统意义上民风剽悍的募兵之地，而是在舆图的海岸线上，重重地画下了三个大圈。
“两淮、浙东、杭州湾。”
朱由检的声音掷地有声，“别处皆可不看，此三地，是朕为你挑选的兵血所在！”
毕自严眉头微皱，忍不住出列道：“陛下，两淮之地，盐枭遍地，桀骜不驯；浙东与杭州湾，多为渔民商户，逐利而忘义。此辈恐非良善兵源，约束之难，远胜于内地良家子。”
这番话，也问出了秦良玉心中的疑惑，她虽然没有开口，但目光中也流露出探寻之意。
朱由检似乎早料到会有此问，他微微一笑，带着一种洞察人心的自信。
他手指点向两淮：“盐枭何以遍地？乃朝廷盐法弊端丛生，利归豪强，民不得活，故铤而走险。此辈日夜与盐丁、官兵周旋，为一口活命之食，奔走于刀锋之上。其悍不畏死之心，远胜寻常农夫！
朝廷所缺者，非约束之法，乃给予其正途功名之路！朕若给他们一个搏出身、挣前程的机会，你且看他们，会不会是天下间最敢战之兵？”
接着，他的笔锋又转向浙东与杭州湾。
“渔民商户，逐利而忘义？恰恰相反！”朱由检的语气加重了几分，“正是这份利，才让他们日夜与风浪搏击，熟悉水性，炼就了强健的体魄与坚韧的意志。他们见过远洋番船，用过西洋火器，甚至与佛郎机人、红毛夷人打过交道。
其眼界之开阔，绝非内陆那些面朝黄土背朝天的农户可比。朕要的兵，不能只知低头种地，更要懂得抬头看海！”
一番剖析，鞭辟入里，直指人心。朱由检将传统观念中兵痞、刁民的缺点，硬生生解构成了一支军队最宝贵的优点——敢战之心、专业技能、开阔眼界。
这番见解之深，之奇，之透彻，让在场所有人，包括身经百战的秦良玉，都感到一种前所未有的震撼。
他们仿佛被推开了一扇全新的大门。
秦良玉深吸一口气，上前一步，目光灼灼地看着皇帝：“陛下之论，振聋发聩！然则，兵源既定，兵制又当如何？若将此辈悍勇之徒与寻常卫所军混编，恐如鱼龙混杂，弊大于利。
且白杆兵所长者，乃山地结阵，牌、弩、枪、槌，层层推进。若用于平原，乃至水战，其效用恐要大打折扣。”
她没有一味地奉承，而是立刻从一个将领的角度，指出了最核心的现实问题.编制与战法。
这才是朱由检想要的奏对。
“问得好！”朱由检眼中赞赏之色更浓，“这正事朕要说的关键。朕要的新军，非但不能与卫所混编，更要彻底与之剥离！此军，当分二部。”
他的朱笔，在地图的陆地区域重重一划。
“陆战营。白杆兵为各级军官、教习，将你那套严格的军纪与独特的阵法，教授给新兵。朕会命兵仗局、军器监，将最新式的鲁密铳、红夷小炮，优先配给你。朕要的，是一支不仅擅长山地，更能于平原之上，用火器与阵法，正面击溃建州铁骑的北伐主力！”
听到“北伐主力”四字，秦良玉那久经沙场的眼中，瞬间燃起了熊熊烈火！
不仅仅是她，就连一旁的锦衣卫指挥使田尔耕、户部尚书毕自严，在这一刻，无不感到心脏被一只无形的手狠狠攥住。
北伐！
平定建州，收复辽东！
这当然是君臣之间心照不宣的最终国策，是压在整个大明朝堂之上最沉重的一块乌云。
他们当然知道，皇帝此次南下清查钱粮，整顿京营，最终的战略目的，必然是指向盘踞在辽东的后金女真。
但是，这是皇帝第一次，如此清晰、如此正式地，将北伐宣之于口！
这其中蕴含的意义，太过重大。
在场的都是人精，他们瞬间就想通了更深层次的逻辑。
辽东镇、宣大、蓟镇的边军们固然更为悍勇，常年与建奴、与蒙古鞑虏厮杀，经验丰富。
然而，这些年屡战屡败的残酷现实已经证明，仅凭北方现有的兵力，想要彻底击垮如今已成气候的后金，几乎是痴人说梦。
那么，唯一的出路只能是从大明各地再度募兵，练出一支不输于边军、甚至要超越边军的精锐，方有胜算！
想通此节，毕自严只觉得额头冒汗。
作为户部尚书，他比谁都清楚，支撑这样一支新锐主力的花销，将是一个何等恐怖的无底洞。
但他不敢反驳，因为皇帝用江南查抄的两千万两银子，已经堵住了他所有的嘴。
田尔耕则垂下眼帘，掩盖住自己目光中的狂热。
皇帝的决心越大，对他们这些“天子鹰犬”的倚重便会越深。
这支新军的建立过程，必然伴随着无数的清洗与镇压，那正是他锦衣卫建功立业的最好舞台。
收复辽东，是每一个大明军人刻在骨子里的荣耀与渴望，秦良玉强行压下翻腾的心绪，她知道，这四个字的分量，重逾泰山！
朱由检顿了顿，给了他们足够的时间来消化这份震撼。
然后，他的朱笔笔尖，缓缓地越过陆地，移向了舆图上那片无垠的，代表着未知与财富的蔚蓝色海洋。
皇帝的语气洗去了方才的杀伐之气，变得前所未有的郑重与肃穆。
“水战营。此乃重中之重！朕不称其为水师，不称其为舟师。”
他一字一顿，声音清晰地回荡在书房的每一个角落。
“朕称之为——大明皇家海军！”
“海军”二字一出，满室皆寂。
这是一个全然陌生的词汇，但其中蕴含的是远比“水师”二字更为广阔，更为霸道的意图。
“这支军队，他们未来要面对的，不是内河的水匪，不是近海的倭寇。”朱由检的手指仿佛要穿透舆图，指向那未知的远方，“而是西洋人的炮舰，是无垠的大海，是那些朕现在甚至叫不出名字的遥远大陆！他们将是朕的眼睛，朕的拳头，去为大明攫取那无穷无尽的海洋利益！”
话音落定，整个书房之内，只剩下众人粗重的呼吸声。
毕自严这位户部尚书，脑中已经开始飞速盘算着打造这样一支军队所需要的天文数字，只觉得一阵阵地头晕目眩。
田尔耕则目光闪烁，他从皇帝的话语中，嗅到了更加浓烈的权力扩张的气息。
而秦良玉，这位女将军，她感到自己的血液在这一刻彻底沸腾了。
“陛下！”她再度出列，声音因激动而微微颤抖，“构想宏伟，前所未有！然则，练兵之事，千头万绪，非一朝一夕之功。有三件事，最为棘手，臣请陛下明示。”
“讲。”朱由检抬手示意。
“其一，钱粮。新军之饷，若依九边之制，恐不足以驱使此辈悍民。高饷、重赏，方能使其效死。然则，数万新军，衣、食、住、行、军械、粮饷，耗费必是巨万。户部……”她看了一眼毕自严，没有把话说完，但意思不言而喻。
“其二，人事。江南卫所，盘根错节，各级将官皆是世袭罔替，与地方士绅勾连甚深。臣一外来武将，若要在其地盘上招兵买马，恐遭百般掣肘，阳奉阴违，甚至暗中破坏，防不胜防。”
“其三，法理。江南之地，不同于九边。擅杀士子，可致清议沸腾；重惩商贾，可致市面动荡。臣若要立威，无非常之权，则束手束脚，政令难出军营。”
秦良玉提出的这三个问题，精准、老辣，切中要害，没有半分虚言。
钱、人、权，这三者，确是任何改革都绕不过去的擎天之柱，缺一不可。
朱由检听完，不怒反笑，他的笑声中，充满了睥睨天下洞察一切的自信。
“秦卿所虑，皆是老成谋国之言。若朕事先未曾思量周全，今日又岂会与你等人议此事？”
他先看向户部尚书毕自严，语气一肃：“其一，钱粮。朕已命毕卿执掌税巡司，此番南下所获，毕卿可有数了？”
毕自严心头一紧，连忙出列回道：“回陛下，仅苏、松、杭三府查抄所得，折银已逾两千万两。”
“善！”朱由检大手一挥，气魄雄浑，“朕以内帑之名，从中划拨五百万两，以为新军开办之资！后续军饷，由税巡司按月直解，不经户部、不经兵部，直达你帐前！朕只有一句话：此军之饷，当为大明诸军之冠！若有克扣贪墨者，毕自严，”他目光转向户部尚书，“朕要你的税巡司，查抄到他家祖坟里去！”
“臣……遵旨！”毕自严心中剧颤，躬身领命。
接着，朱由检的目光转向秦良玉，变得温和了些：“至于人事与法理之忧，朕稍后一并为你解决。但朕知你心中尚有一问，只是未曾说出口。”
秦良玉心中一动，抱拳道：“陛下圣明。”
“你乃当世陆战名将，白杆兵阵法冠绝天下。然则，朕那支‘皇家海军’，操舟弄帆，驾炮蹈浪，与陆上结阵冲杀，乃是截然不同的两门学问。你虽为总领，可海军将才何来？士卒又当如何操练？”
这正是秦良玉心中最大的疑虑。
让她练陆军，她有百分的把握；可让她督造水师，尤其是陛下口中那支要与西洋炮舰争锋的“海军”，她确实是心有余而力不足。
朱由检似乎早已看透了这一点，他走到舆图前，手指点在了浙江沿海的一个地方——宁波府。
“朕意，于宁波，设一所‘大明皇家海军学堂’！”
此言一出，又是满室皆惊。“学堂”二字，通常与文教相连，用在军旅，尤其是水师之上，简直闻所未闻。
“秦卿，”朱由检的声音带着一种开创历史的激情，“募兵之事，你可先行。而这学堂，朕会亲手为你擘画！郑芝龙已经在路上，朕要已要他从其麾下选拔出最善操舟、最懂海战、最熟悉西洋火炮之人，来此学堂，充任教习！”
“除郑氏之人外，朕已下旨从登州、天津、太仓卫抽调精于海事之人，如今已在来此的路上。朕更已密令使者，携重金去往濠镜，聘请佛郎机人中之善造船、善航海者，昼夜兼程，不日亦将抵达。他们，都将是你这学堂之中的教习！”
“你所募之兵，择其优者，入此学堂操演。学成之后，方为我大明皇家海军之骨干！朕要的不是一群只知蛮力厮杀的水匪，而是真正懂得如何驾驭大舰、纵横四海的将才！”
说到这里，他回头看向秦良玉，眼中尽是期许与信任：“秦卿，你为山长，总领全局，掌生杀大权。具体的操练之法，朕为你寻访天下名师。你只需为朕把住此军的‘魂’，让它永远忠于大明，忠于朕！如此，你可还有忧虑？”
天子这一番惊世骇俗之言，字字句句重重敲在秦良玉的心头。
这不仅仅是解了她不善水战的燃眉之急，更是为她，为大明，擘画出了一幅前所未有的宏伟蓝图！
引西夷之术，融我朝之兵，此等胸襟与魄力，纵观史册，亦是闻所未闻！
至此，秦良玉心中最后一丝疑云也随之烟消云散。
她只觉胸中豪情激荡，一股沉寂多年的热血仿佛被君王的雄心彻底点燃。
秦良玉双膝跪地，声音铿锵有力，掷地有声：“陛下为臣扫平前路，信重如此，臣纵肝脑涂地，亦万死不辞！愿为陛下，铸此不世之功！”
……
接着，朱由检的目光又转向田尔耕。
“田尔耕。”
“臣在。”田尔耕躬身，姿态比任何时候都要谦卑。
“朕给你一道密令。你锦衣卫南镇抚司，全力配合秦将军行事。凡属江南卫所，有不听号令、阳奉阴违者；凡有地方官吏、士绅豪强，敢于阻挠新军招募者。锦衣卫可行‘先奏后拿’之权，查其家，抄其产，锁其人！”
“臣……领旨！”田尔耕的声音中透着一股压抑不住的兴奋。
最后，朱由检走回案前，亲手捧起了一个早已准备好的紫檀木托盘。
托盘之上，左边是一方沉重的白玉大印，上刻“钦命总理沿海军务总兵官印”；右边，则是一柄寒光闪闪的尚方宝剑。
他一步步走到秦良玉面前，目光直视着她的双眼。
“朕今日，当面授予你全权！”
朱由检的声音，在这一刻，变得无比庄重，他亲自将帅印与宝剑，交到了秦良玉的手中。
那份沉甸甸的重量，让秦良玉的双手都感到了轻微的颤抖。
“持此印，南直隶、浙江两省所有卫所，见印如见朕，必须无条件听从调遣！持此剑，自布政使司参议以下，三品及三品以下，无论文武官员，但有胆敢阻挠练兵、贪墨军饷者，准你先斩后奏！”
“朕让锦衣卫指挥使田尔耕，为你之耳目；让税巡司提督毕自严，为你之后盾！人，钱，权，朕都给你了！”
朱由检的目光如炬，一字一句地说道：“朕，只要结果！”
秦良玉只觉得浑身的血液都冲上了头顶。
她戎马一生，镇守石砫，北上勤王，何曾有过如此殊荣？
何曾被一位帝王如此毫无保留地信任与托付？
秦良玉双手高高举起帅印与宝剑，双膝一软，重重地单膝跪在了冰冷的金砖地面上。
这位白发苍苍的女帅，此刻眼中满是激动的泪光与决死之心。
“陛下信臣如此，臣秦良玉，敢不效死命！”
她的声音，不再苍老，而是充满了金石相击般的决然与力量。
“若有负圣恩，臣愿提头来见！”
朱由检上前，亲手将她扶起，沉声道：“朕不仅要一支能战之军，更要通过这次练兵，彻底梳理一遍江南的地下秩序，将那些藏污纳垢的角落，给朕用刀子刮干净！”
“放手去做，天塌下来，有朕为你撑着！”
秦良玉走出书房，门外的月光夹杂着灯笼的光晕，让她一瞬间有些眩目。
她低头，看着手中那冰冷而又炙热的帅印和宝剑，身后，是皇帝那深邃如海的目光。
她知道，从她接过这两样东西的那一刻起
一场由天子亲手擘画，以她秦良玉为利刃，以江南为棋局的滔天风暴，已然——
拉开了序幕！