月光清冷如水，自高天流淌而下，为苏州行宫的亭台楼阁镀上了一层如霜的银边。
廊下的灯笼摇曳着昏黄的光晕，在地上投下斑驳陆离的影子，随风而动，如鬼魅般起舞。
秦良玉手捧着那方尚带天子余温的紫檀木盒，盒中是帅印，腰间是御赐的尚方宝剑。
冰冷的金属与温热的木质触感交织，让她那颗久经沙场的心，竟也抑制不住地剧烈跳动起来。
这是何等石破天惊的任命，又是何等超越常规的信任！
她戎马一生，素来是在黄土与山峦间与敌搏杀，如今却要将目光投向那片烟波浩渺的蔚蓝大洋。
皇帝那些承诺仿佛还回响在耳畔，化作一股熊熊烈火在她胸中燃烧。
与她并行的户部尚书毕自严，则是一副喜忧参半的神情。
他不像秦良玉那般充满了军人的豪情，这位帝国的大管家脑子里转的全是雪花花的银子。
毕自严一边走，一边捻着自己花白的胡须，嘴里念念有词，像是在拨动一架无形的算盘。
“新建水师，一艘福船的造价便要三千两，若是盖伦式的巨舰，怕是要万两起步……炮，要佛朗机炮，一门少说也要八百两……水手，粮饷，抚恤……哎，这……”
他的声音很轻，却掩不住那份深入骨髓的焦虑，对于毕自严而言，皇帝给了他一个聚宝盆，也给了他一个无底洞。
走在最后面的，是锦衣卫指挥使田尔耕。
他像是黑夜里最不起眼的一道影子，悄无声息，没有半点存在感。
他既不关心水师的豪情，也不在意钱粮的算计。
田尔耕的世界里只有命令与忠诚！
三人穿过游廊，正要步入庭院，各自怀着不同的心思，准备返回自己的住处，消化今夜这番惊天动地的谈话。
然而，就在这时。
庭院的另一头，一道身影如同离弦之箭，从月门处疾冲而来。
那人一身锦衣卫的飞鱼服，脸上是难以掩饰的焦灼，他没有发出任何声音，但那股扑面而来的急切与肃杀之气，让秦良玉和毕自严都不由自主地停下了脚步。
那名锦衣卫的目标，显然是田尔耕。
他在距离田尔耕尚有十步之遥时，身形骤然急停，没有丝毫拖泥带水，单膝跪地，整个动作迅捷而无声。
“指挥使大人！”他将声音压得极低，仿佛怕惊扰了这夜的宁静，又透着一股火烧眉毛的急迫，“李若琏大人自扬州发八百里加急密报！”
“李若琏”三个字一出，田尔耕那张万年不变的死人脸，有了些微的动容。动用“八百里加急”这个级别的传讯，意味着事情已经脱离了掌控，到了千钧一发的时刻。
秦良玉与毕自严对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
他们立刻明白，今夜，恐怕还未结束。
田尔耕没有废话，他上前一步，从千户手中接过那支细如手指，用火漆封死的蜡丸，他的手指看似随意地一捻，蜡丸应声而碎，露出一张卷得极细的油纸。
他将油纸展开，凑到廊下的灯笼光晕中。
只一眼，田尔耕那双古井无波的眸子，便猛地一缩，那是猎人发现猎物即将挣脱陷阱时的眼神，冰冷而又充满了杀机。
田尔耕没有丝毫迟疑，甚至没有对秦良玉和毕自严做任何解便猛地转身，大步流星地朝着那扇刚刚关上的内书房门走去。
田尔耕在门前三步处停下，不等通传，直接躬下身子，如同一张被拉满的强弓。
“陛下！”
他的声音嘶哑而急促，如同一柄利刃划破了这庭院的宁静。
“扬州，有变。鱼……要脱网了。”
“脱网”二字他说得极轻，却蕴含着雷霆万钧之力。
秦良玉握着剑柄的手猛然一紧，毕自严的脸色也变得极为难看。
“吱呀——”
身后那扇门，应声而开。
皇帝的身影再度出现在门口，他脸上的温和与期许已经荡然无存，目光扫过躬身如弓的田尔耕，又落到手捧帅印的秦良玉和一脸错愕的毕自严身上。
“秦卿，毕卿，都回来吧。”
他的声音很平静，却带着不容置辩的命令。
当那扇沉重的楠木门重新闭合时，内书房中的空气已然彻底改变。
方才那股对未来的期许与构想，连同秦良玉手中那方代表着水师未来的帅印，仿佛都被这突如其来的变化，蒙上了一层厚厚的冰霜。
取而代之的是一场早已在暗中酝酿许久，只因时机未到而一直按捺的雷霆杀局！
四人重新站定，位置却悄然发生了变化。
田尔耕站到了最前方，那股属于锦衣卫特有的阴冷气息成为了房间的主调。
朱由检没有坐回御案后，而是重新走到了那幅巨大的舆图中央，目光低垂，凝视着舆图上的某一个点——扬州。
仿佛之前的一切，都只是序曲。
田尔耕无声地向前一步，从怀中取出一卷用黑色油布紧紧包裹着的厚重卷宗。
这卷宗，他显然是随身携带，时刻准备着呈报，但他没有直接呈给皇帝，而是在御案上轻轻展开。
卷宗摊开的瞬间，那股压抑的血腥气似乎又浓重了几分。
“陛下，”田尔呈的声音嘶哑、低沉，“锦衣卫南镇抚司穷半年之功，动用暗子三百七十二人，渗透两淮盐商大小家族一百一十家。此为罪大恶极、当为首逆者，共八家，号‘两淮八柱’。”
他的手指在卷宗上轻轻划过，那份名单上的每一个名字，都似乎带着不祥的墨色。
“首恶，汪宗海。私蓄盐枭三千，名曰‘护盐队’，实为水匪，横行运河，劫掠商旅。其府中密道，直通城外码头。与朝中不少重臣以及扬州知府等当地官员过从甚密，书信往来，皆有实证。”
这些罪证，其实在场的所有人都早已心知肚明。
但田尔耕接下来说的话，方是为今夜这场雷霆之议，点下了那最关键的一笔。
“李若琏密报，三日前，汪宗海将其嫡长子汪世帆，秘密送上一艘前往耽罗，再转航向东瀛平户的商船。据我们在平户的暗子回报，汪家早已在彼处购置田产、商铺，甚至建有仿江南园林的宅邸。”
“另有徽商黄家、程家，皆在暗中联络佛郎机人，欲在马六甲购置庄园。他们……想跑了。”
田尔耕的语调没有任何起伏，但最后那那句话，说到了点子上。
群鱼欲散，网必须收了！
秦良玉握着剑柄的手指，再次不自觉地收紧了。
行伍之人最重军法，在她看来，这些通敌外逃掏空国库的国贼，比辽东的建奴更为可恨。
建奴是外患，尚可以刀兵相向，而这些附骨之疽，却在帝国的体内，日夜不停地吸食着元气。
“陛下！”
毕自严再也按捺不住，猛地向前一步，这位年过半百的文臣，此刻竟是满脸涨红，声音因极度的激动而微微发颤。
他竞也从袖中抽出一本薄薄的账册，双手捧着，高高举起，像是在呈上一份泣血的祭文。
“此乃我大明盐课之账！两淮盐税，名义上，每年可得一千二百万两白银！可经层层盘剥，过手分润，最终能入国库者，连九十万两都不到啊，陛下！”
他的声音陡然拔高，带着一丝悲鸣：“一千一百多万两！每年！这笔银子，足以让辽东的将士吃饱穿暖！足以让我们新建的海军学堂，造出西洋人那样的巨舰！可这些钱，全都变成了这些人的园林、美妾、珍玩，变成了他们外逃海外的钱粮！”
“他们是附国之疽，是吸髓之虫啊！”
毕自严说着，双膝一软跪倒在地，对着朱由检叩首，苍老的身躯因为激动而剧烈颤抖。
“陛下！若能全取此獠之财，臣毕自严，敢以项上人头立下军令状：大明海军，辽东战事，三年之内，国库再无一分一毫的钱粮之忧！”
三年无忧！
这句话，重逾千钧。
秦良玉的呼吸微微一滞，她深知这句话的分量。
为了军饷，她曾低声下气地求过多少人？
为了粮草，多少次眼睁睁看着战机从眼前溜走？
田尔耕依旧面无表情，但那双藏在阴影里的眼睛，却亮得吓人。
抄家，从来都是锦衣卫最热衷的盛宴。
内书房内，死一般的沉默。
所有人的目光都聚焦在了那个玄衣的青年天子身上。
朱由检缓缓地抬起头，脸上露出了一抹愉悦的笑容。
“毕卿，”他先看向跪在地上的毕自严，声音温和，“起来吧。你的忠心，朕看见了。你的账，朕也替你算清楚了。”
他没有去扶毕自严，而是缓步走到秦良玉面前，目光灼灼地看着这位女战神。
“秦卿，若朕将此事全权交予你，你当如何行事？”
秦良玉没有丝毫犹豫，右手“呛”的一声抽出半截佩剑，剑光如一泓秋水，瞬间照亮了她坚毅的面庞。
“末将请令！愿亲率麾下八千将士，即刻兵发扬州！三日之内，踏平汪家府邸，将‘两淮八柱’尽数擒来，交由陛下，明正典刑！”
她的话语铿锵有力，充满了军人特有的铁血与直接。
这是最直接也是最有效的办法，在绝对的力量面前，一切阴谋诡计都是土鸡瓦狗。
然而，朱由检却缓缓地摇了摇头。
他伸出手，轻轻地将秦良玉即将出鞘的利剑重新按回了剑鞘之中。
“不，”皇帝的声音很轻，却清晰地传入在场每一个人的耳中，“秦卿，你的方法太慢，也太仁慈了。”
仁慈？
秦良玉的眼中闪过一丝不解。
踏平府邸，捉拿首恶，这已经是雷霆手段，何来仁慈一说？
朱由检的目光，重新落回那巨大的舆图之上，嘴角那抹冷酷的笑意愈发明显。
“朕不要活口，更不要什么明正典刑。”
他的声音陡然转冷，如同北边吹来的寒风，让整个房间的温度都骤降了几分。
“审判，是朕留给大明臣民的法度。对于这些早已失了人心，只知吸食国家脑髓的寄生之虫，唯一的处理方式就是碾死，然后焚烧，不留一丝痕迹。”
此言一出，饶是见惯了生死的秦良玉，心头也不由得一凛。
毕自严更是惊得忘记了呼吸，他预想过皇帝会动用雷霆手段，却没想过，竟是如此……不留余地的酷烈。
只有田尔耕没有任何意外。
这，才是他熟悉的那个皇帝。
那个在山西将晋商八大家连根拔起，杀得人头滚滚血流漂杵的皇帝！
“此次行动，”朱由检的声音再次响起，带着策划者独有的激情，“非攻城之战，亦非抓捕之行。秦卿，田卿，毕卿，你们要记住，此乃——绝灭之战！”
他拿起御案上的朱笔饱蘸了鲜红的朱砂，像一位绝顶画师要在这江南的画卷上添上最浓墨重彩，也最血腥的一笔。
他的目光首先落在了田尔耕身上。
“田尔耕。”
“臣在。”田尔耕躬身，姿态谦卑到了极点，像一头等待主人指令的猎鹰。
“朕要你”朱由检的朱笔在卷宗上轻轻一点，“将你的这份名单，给朕重新分一分。”
“死亡名录。”
皇帝的声音平淡，吐出的字眼却带着地狱的寒气。
“汪宗海、黄家家主黄孟宇、程家家主程允……这八家，共一十三名核心主事之人，以及与他们勾结最深，罪证确凿的扬州知府张光、两淮盐运使李延栋，尽数列入此中。这份名单上的人，朕不想在诏狱里看到他们，也不想听到他们任何一句辩解之词。”
他顿了顿，目光扫过田尔耕那双死寂的眼睛，一字一句地说道：
“锦衣卫缇骑所至，即为天罗地网。名单上的人，无论他是在家中作乐，在酒楼宴饮，还是在密室谋划，一经确认身份，就地格杀，无需请旨！”
“格杀之后，收敛其尸身，不必入棺，尽数悬于扬州城楼之上！朕要让整个江南，不，是整个大明都看一看这些人的下场！”
“臣……遵旨！”田尔耕的声音里透出了难以抑制的兴奋。
这种不必审判、不必留活口的旨意，对于锦衣卫而言，是最酣畅淋漓的恩赏！
朱由检微微颔首，似乎对他的反应很是满意，随即又道：“另一份，则是抄没名单。将那些罪行稍轻，家产丰厚，平日里摇摆不定，此刻又心怀恐惧的盐商列入此中。这些人，是用来安抚人心的，也是用来……榨干油水的。”
“朕相信，你的锦衣卫，分得清哪些人该死，哪些人可以用来当狗。”
“臣，明白。”田尔耕深深垂下头。
皇帝的意图，他完全领会了。杀一批最顽固的，震慑一大批摇摆的，利用恐惧撬开他们的嘴，掏空他们的家产。
接着，朱由检的朱笔在巨大的舆图上开始挥舞。
“此次绝灭之战，朕要让他们上天无路，入地无门！”
他的笔锋首先在扬州城外画下了一个巨大的包围圈。
“着，秦良玉！亲率麾下三千白杆精锐，并五千新募的陕西兵，合计八千人，即刻拔营！三日后必须兵临扬州城下！形成泰山压顶之势！”
他的目光转向秦良玉，“朕要你的八千大军，让城中的每一个人一睁眼，就能看到你黑云压城的大阵！朕要这股压力，将那些心怀鬼胎之人的胆气，彻底压垮！让他们成为惊弓之鸟，让他们在绝望中做出朕希望他们做的选择！”
秦良玉心神一震，瞬间明白了皇帝的意图。
这是一场攻心战！
用绝对的军事威慑，配合城内的杀戮从内外两方面，彻底摧毁敌人的抵抗意志。
“末将，遵旨！”她抱拳领命。
朱由检的朱笔，随即沿舆图上的京杭大运河，向上划出一条凌厉的红线。
“传朕旨意，命卢象升即刻率麾下五千京营新军，登船北上！封锁扬州周边所有运河、水道！朕只要一个结果：一片帆影，也不许从扬州的水面上离开！”
他的声音陡然严厉：“凡有船只，无论官船、商船、渔船，欲擅自离港者，鸣炮示警！再有妄动，不必请示，当场击沉！”
最后，朱由检的朱笔在舆图上划出了一道出乎所有人意料的弧线。
那条线绕过了扬州，绕过了镇江，如同一柄锋利的回旋镖，直指东部沿海的泰州、通州、海门一带！
看到这条线，即使是秦良玉，也不禁瞳孔一缩。
朱由检抬起头，环视三人。
“这些盐商最核心的财富和他们豢养的那些亡命之徒，都没有扬州城内那高门大院里。”
皇帝冷笑一声：“扬州城里的只是他们的脸面。他们真正的根，他们赖以生存的命脉，和他们敢于跟朝廷叫板的底气，全都在那些不起眼的沿海盐场之中！”
“汪宗海的护盐队，黄家的海沙帮，他们的老巢，他们囤积私盐、私银的仓库，全都在那里！”
“正面强攻扬州，只会让他们有机会销毁账册，转移财产，甚至狗急跳墙。所以…朕，将亲率五千汉蒙铁骑，为第三路，也是最关键的一路！”
“朕将绕道泰州，以迅雷不及掩耳之势奇袭沿海各处盐场！秦卿的大军在正面形成威慑，卢象升封锁水路，而朕，则要从背后一刀捅进他们的心脏，先断其根，让他们变成无根之木！再取其干，让他们彻底枯萎！”
“届时，三路合围，扬州城，便是一座插翅难飞的棺材！”
皇帝，又要亲征！？
“陛下，万万不可！”毕自严第一个惊呼出声，脸色煞白，“君子不立危墙之下！陛下乃万金之躯，岂能亲身犯险？此事，交由大将即可！”
秦良玉也立刻抱拳：“陛下，奇袭盐场虽是妙计，但长途奔袭，敌情不明，末将请为前驱，代陛下行此雷霆一击！”
朱由检却摆了摆手，制止了他们的劝谏。
“此事，非朕亲往不可。”他平静地说道。
他的目光变得深邃而悠远，扫过在场每一个人的脸。
“朕要让江南的所有人，士绅、商贾、官吏……都亲眼看一看。朕不仅仅是坐在紫禁城里批阅奏折的皇帝，朕的马蹄能踏平山西的堡垒，同样也能踏平江南的园林！朕的刀能砍下建奴的头颅，同样也能砍下任何一个敢于挑战朕的权威的脑袋！”
“朕要的不只是一场胜利，不只是一笔钱财。朕要的是在整个江南重新植入一种深入骨髓的恐惧！对对大明法度、对朕.的绝对敬畏！”
说到这里，他将手中的朱笔，轻轻放回笔架。
舆图上，三道血红的朱砂线条纵横交错，如同一张由鲜血织就的大网，死死地罩住了扬州！
“田尔耕，去准备你的名单。”
“秦卿，去整顿你的兵马。”
“毕卿，准备好你的算盘和账房，朕很快就会给你送上一份你做梦都不敢想的大礼。”
皇帝下达了最后的指令，声音已经恢复了最初的平静，仿佛刚才那一番惊天动地的布局只是随口一提。
但内书房内的三位臣子，却依旧沉浸在巨大的震撼之中久久无法平息。
他们看着那个站在舆图前的玄衣身影，心中不约而同地涌起一个念头。
这不再是那个需要与文官集团虚与委蛇处处受制的年轻天子了。
这是一头早已羽翼丰满，磨利了爪牙，并且亲自下场捕猎的……猛虎。
而扬州，乃至整个江南，就是他选定的又一个猎场！