用过午饭，秋老虎毒辣的阳光倾泻下来，将整个贡院烤得像个巨大的蒸笼。
汗珠子争先恐后地从西门庆的额角、脖颈涌出，浸透了内里中衣，儒衫后背早已洇湿了一大片。
他眯起眼，抬手搭了个凉棚望向天际线，不知何时天边悄然堆叠起层层叠叠的铅灰色云团，云色深浓，带着风雨欲来的压迫感。
西门庆俯身从考篮底部摸索出一大张油布纸，将油纸四角用铁夹子牢牢固定在号舍低矮的棚檐四角。
这时，衙役粗嘎的嗓门穿透了死寂的空气：“肃静！都看清楚了！”
两名衙役抬着一块沉重的木牌，绕着长长的考巷缓步而行。
牌上斗大的墨字清晰地写着当日律赋题目——“稼穑惟宝赋”。
行了几步，为首的衙役再次停下，用力敲了敲木牌边缘，提高声音着重强调：“都听真了！必须严格押‘王、政、之、本、务、农、为、先’八字韵脚！一个不准错！”
西门庆伸长脖子看清题目，“稼穑惟宝”……这四个字拆开来勉强认得，合在一起，鬼知道是什么意思！
他只觉得脑子里像塞了一团乱麻，若是自己下笔，不但无所适从，恐怕要胡说八道了！
“咯咯咯……”识海中，锁灵发出一串清脆却满是戏谑的娇笑，如同银铃轻摇，“废柴，抓瞎了吧？啧啧，平日里的机灵劲儿呢？”
西门庆在现实里尴尬地嘿嘿一笑，脸颊肌肉有些僵硬，在心里回应：“这……这不是有张公在嘛！何须我这榆木脑袋费神？”
果然，神识之中，张文远那清癯威严的身影凝实了。
他得知考题后，习惯性地抬手，用枯瘦的手指慢条斯理地捋着颌下三绺长须，眼神专注而深邃。“嗯……”
沉吟片刻，张文远声音带着金石般的沉稳，“此题大有深意。名为咏农，实则是借古颂今，暗合当朝重农抑商、提倡新法的国策。关键在于，只要写错一个韵脚，或平仄不协，纵使满腹经纶动鬼神，也只能落得个黜落的下场！”
西门庆心头一紧，连忙在神识里恭恭敬敬说道：“是是是，全赖张公提点！有劳张公了！”
张文远微微颔首，不再多言，转而踱步至他那虚幻的药圃之中闭目垂首，喉间发出低微的、只有他自己能懂的音节，反复推敲着韵脚与词句的组合。
那一举一动，无不透着老儒治学的严谨与专注，腹稿正在这无声的沉思与丈量中慢慢成型。
半盏茶的功夫，张文远眼中精光一闪，像是豁然贯通：“吕轼！准备，老朽口述，你手书草稿！”
“是！张公！”吕轼的声音带着显而易见的兴奋与谄媚。
瞬间，西门庆只觉右手腕一凉，一股柔和的白色雾气自掌心涌出，迅速包裹住他的右手。
张文远在田垄上负手而立，缓缓踱步，如闲庭信步说道：“圣人饬地官兮，敦民力之是崇……惟邦家之光兮，实稼穑之为宝。菑畬既勤，乃无悬耜之隟；仓廪充溢，敢忘击壤之歌……”
随着他字字珠玑地吟诵，西门庆的右手在白雾的精确操控下，于素白纸上流畅地行走。
墨迹蜿蜒，一行行清丽而规整的小楷迅速布满了纸面。
不过一炷香的光景，一篇洋洋洒洒、结构严谨、用典精当的律赋草稿便已在素白纸上写就。
“张公，”吕轼操控着西门庆的右手轻轻搁下笔，声音里满是真心实意的敬佩，甚至有些颤抖，“此文……此文真乃神来之笔！字字玑珠，对仗工稳，韵脚严丝合缝，又暗合上意！佩服！实在令吕某佩服得五体投地！”
张文远捋着胡须，目光锐利地扫过草稿，如同老练的猎手在审视即将收网的陷阱。“吕轼，事关重大，你须打起十二分精神。”
他的声音带着不容置疑的审慎，“再仔细检查一遍！重点有三：其一，八字韵脚是否分毫不差？其二，务必逐字排查！有无‘死’、‘亡’、‘殃’、‘病’、‘残’之凶煞字！其三，更要小心排查‘僭越字’，凡出现‘皇’、‘帝’、‘圣’、‘御’等字，凡可能影射龙颜字眼，一个也不能有！科举场上，一字之差，便是万劫不复！”
吕轼操控西门庆的手原本已松懈下来，闻言立刻又紧绷起来。那团白雾微微凝滞，随即在纸面上方数寸之处缓缓流动，如同无形的眼睛，从左至右，从上至下，逐行、逐字、逐韵脚地再次仔细审视过去。
过了好半晌，白雾才重新活跃起来，吕轼的声音带着如释重负：“回禀张公，已反复详查，一字不漏！八字韵脚严丝合缝，无一错漏；通篇绝无半点凶煞、僭越字眼，请张公定夺！”
张文远这才露出一丝满意的微笑，缓缓点头：“嗯，甚好。用心誊录吧，务必工整，一丝不苟。”
“遵命！”吕轼应得斩钉截铁。
于是，西门庆的右手再次提起考篮里那支上好的小狼毫，慎重落笔于黄麻纸之上。
每一笔，每一画，都极尽工稳方正之能事，点如瓜子，捺如金刀，转折必见力道，撇勾务求舒展。
张文远望着西门庆，又将文中典故出处、立意深意、颂扬新法的巧妙之处一一剖析，如同老园丁在展示精心栽培的花朵。
听完这番透彻的讲解，西门庆凝神思索了片刻，嘴角泛起一丝苦涩而无奈的笑意：“张公，恕小可直言……这律赋，美则美矣，工整无双，却也像……”他顿了顿，似乎在寻找一个恰当的比喻，“……像一座金子打造的鸟笼！哪还有半分属于自己的见解？”
张文远闻言，非但不恼，反而抚须呵呵地轻笑出声：“你这番感慨，是站在了笼子外面去看。不错，从笼外看，这律赋格律森严，桎梏思想，简直僵化得如同枯木。但你可曾想过，若站在笼子里面看呢？”
他话锋一转，语气变得玩味而深沉，“在这极限的规则框框里，能将典故用得贴切自然，能把这死板的音韵玩转得出神入化，靠的是经年累月的苦读，靠的是绝顶的聪慧，靠的是当今国策的绝对忠诚！这不恰恰正是科举之初衷所在吗？这才是‘笼子’里面的真功夫，真学问！”
一番话，如同醍醐灌顶！
西门庆的脊背猛地一挺，心中暗道，若无张公，自己这等粗鄙武夫，恐怕连这笼子的门都摸不着，第一关就折戟沉沙了！
尽管卷子早已写好，张文远却在神识中沉声告诫西门庆：“安坐！万勿急躁！切记，绝不可早早交卷！”
他顿了顿，压低声音，如同传授一个考场秘籍，“早交卷者，考卷重叠反而居下，誊录时较晚，而考官看到后卷，早已昏昏入睡，岂能公平判断文章优劣？待众人都交得差不多，你再随大流交卷，方为正道！”
西门庆这一回可算真的受教了，一个小小发解试，居然也有这么多关窍。
于是，西门庆便硬是在狭窄憋闷的号舍中干熬着。
他时而摊开书本假意温习，时而装作凝神苦思状，实则眼睛空洞地数着棚顶的茅草。
直到天色擦黑，晚霞的余烬彻底消散，贡院各处终于陆陆续续响起收拾考篮的声音，衙役也开始催促。
西门庆这才长长吁出一口闷气，如释重负，恭敬地将答卷递到了前来收卷的衙役手中。
当日晚上，饭食照旧是两个硬邦邦的冷炊饼和一碗寡淡的清菜羹汤，上面零星飘着几星油花。
西门庆腹中并无多少食欲，加之白日耗神不少，草草对付着啃了一个饼，喝了半碗几乎看不见油星的羹汤。
夜来了，又到子时。
西门庆牙齿死命咬进唇瓣，浑身剧烈抽搐，十指死死地抠入身下的草席，将那坚韧的苇秆抠成了碎屑。
虎口、阳溪、涌泉……每一次冰冷的痛楚浪潮都像要将他彻底撕碎！
为了囡囡……
唯有，坚持！再坚持！……撑下去！
不知熬了多久，刺骨的疼痛终于如潮水般缓缓退去，只留下满身的虚脱和冰冷汗迹时，西门庆像被抽干了所有力气，心中却前所未有地思念起那个小小的身影。
意识模糊间，他下意识地呼唤：“锁灵……锁灵……”
识海中锁灵的身影清晰起来，她看着西门庆此刻的狼狈模样，素来带刺的眼神中闪过一丝极淡的怜悯。
“唉……”她轻轻一声叹息，如同幽谷风吟，将西门庆的魂魄包裹、拉扯，带入了那枚冰冷的龙鳞锁深处。
光影流转，意识已置身于那处熟悉小院。
屋内，一盏小小的油灯放在窗台下，灯焰细小如豆，在带着凉意的夜风中轻轻摇曳，将昏黄的光线吝啬地撒在炕前的一片区域。
武植并没有睡。他就着这微弱的光亮，正坐在炕沿边的小板凳上，佝偻着魁梧的腰背，一双布满老茧的大手灵巧地翻动着几根细长的草叶。
西门庆拍拍武植肩膀，悄然进入卧房，卧房里，囡囡睡得正香，长长的睫毛下亮晶晶的……像是刚刚哭过。
武植站在西门庆身后，粗糙的大手有些无措地搓着裤子侧缝，压低了嗓子道：“大官人……囡囡睡前……一直哭着……念着……‘爹、爹爹’……小的知道大官人忙着大事……只求……只求您稍稍的闲时……能常来瞧瞧她……孩子……孩子离不得爹……”
西门庆郑重点点头，俯下身来，动作轻缓得如同触碰稀世珍宝，伸出手，用指腹极其温柔地拂开囡囡脸颊上那几根调皮的发丝，将她微微掀开一角的锦被掖好，又无声退出……