号舍内闷热潮湿，空气中弥漫着墨汁的酸气、汗水馊味，以及旱厕飘来的腐朽气息。
头顶低矮的瓦片，仿佛将八月未消的暑气都压缩、聚集在这方寸囚笼之中，沉沉地压在每一个考生的肩头。
吕轼一个字一个字，谨慎地将那篇费尽心力才“拼凑”出的经文，誊写到粗糙的黄麻纸上。每一个笔画都重如千斤，又轻若蚊蚋，当真是一笔难得的好字。
“今日不需要压时间随大流交卷！”张文远说道：“前两场考试，优劣已分，这一场考试不过是锦上添花罢了。”
西门庆点点头，当即示意学政官，第一个交卷。
学政官将试卷仔细卷好，放入专用的封套，照着规程说道：“本次发解试三场已毕。考生可移步到贡院正门前等候，待凑够五十人，便会打开大门，放众位离场。”
“有劳。”西门庆拱手谢过学政官，收拾好考篮，迈出狭小的号舍，大步流星地向贡院大门走去。
他路过葛大壮号舍时，葛大壮正在咬着笔杆沉思，笔杆末端被咬出一溜深深的牙印。
不远处，高衙内身前的黄麻纸上，仍然干干净净，宛如一块未被开垦的处女地。
但他似乎对这足以定人命运的“白卷”毫不在意，歪斜地靠在墙壁上，双目微阖，竟是在闭目养神，仿佛身处花厅软榻，而非森严考场。
西门庆心中了然，唇角逸出一丝极淡的冷哂，不再停留，径直朝着贡院大门方向而去。
在他身后，正留下两种截然不同的苦难：一种是继续作答，一个字也不愿放弃的窒息，另一种是建立在规则之上，无所顾忌的安然。
高大的贡院正门尚紧闭着，青黑色的门板上，油漆斑驳，透出岁月的沧桑与威严。
门前空地上，已有三十多名抢先交卷的考生聚在一起。
众人神态各异，有的三五成群小声议论，有的独自抱臂而立，脸色紧张地反复搓着手指，有的则故作闲适地摇着折扇，眼神却不断瞟向紧闭的朱漆大门。
西门庆心里明白，这些提前交卷的秀才实际分成两类：一类秀才时有真才实学的，对自己的卷子很有信心，不愿在贡院中白白耗费时间，早早交卷最好；还有一类秀才则不同，属于压根不会，自觉坐着干耗时间，还不如早早出了贡院这牢笼，也放松放松身心。
西门庆刚在人群中站定，目光一扫，竟发现王玉奎和赵云宝也在其列！
三人目光交汇，脸上瞬间绽放出意外又惊喜的笑容，隔着几步路便遥遥抱拳。
“两位大才子！”西门庆走上前去，朗声笑道，声音在略显嘈杂的环境中依然清晰，“今日这场经义题目，刁钻冷僻，颇不易答。两位竟然这般利落交卷，早早在此等候，看来此番秋闱，必是胸有成竹，金榜题名已在囊中了！”
王玉奎闻言，先是夸张地仰头一阵“哈哈”大笑，仿佛听到了世间最好笑的笑话。凑到西门庆耳边，用刻意压低的、却又带着抑制不住的兴奋与促狭的声音，飞快地低语了几句。
原来，他竟是在考卷上挥毫泼墨，一通拉大旗做虎皮，便草草教交卷。
“哈哈，反正最后一场也无关紧要嘛！”王玉奎用折扇敲了敲手心，脸上毫无愧色，反而眉飞色舞地解释道，“实话实说，这次我考得还成，即使不中，大不了来年再战就是。”
西门庆笑了笑，心道此人倒也直率。
王玉奎笑道：“整整闷在鸟笼子里考了七日，骨头都僵了！今儿个说什么也得赶个早，去那流觞院里挑个水灵点儿的姑娘，唱个小曲，喝杯暖酒，放松放松这身筋骨才是正经！”
他边说边挤眉弄眼，一副“你懂的”神情。
“对对对！王兄所言极是！”赵云宝连连点头附和，搓着手嘿嘿直笑，道：“我这回是凑巧了，家父极喜道教，家中典籍不少，所以最后一题颇有心得，故而早早交卷，也和王兄一起乐呵乐呵去。”
西门庆看着这两位“同年”，也不禁摇头失笑。
这时，贡院内又陆陆续续走来了几名考生，看门衙役开始低声点数：“……四十八，四十九……”
就在这时，贡院深处，甬道的尽头，一个人影突然如同被猛兽追赶般，正发足狂奔而来！
西门庆循声望去，当看清来人面容时，饶是他城府颇深，也不由得再次吃了一惊，低呼出声：“高衙内？”
只见高衙内一身锦衣已跑得有些凌乱，白胖的脸上泛着不正常的潮红，显然是一路狂奔而来。他心中大奇：片刻之前，此人明明在自己号舍门前酣睡，面前黄麻纸还干干净净一片空白！
这前后不过一刻多钟的工夫，他是如何完成答卷并且飞奔至此？
念头电转间，西门庆心中豁然雪亮：‘好一个“暗度陈仓”！想是早就安排好了枪手替答，将卷子暗中调换了。
“五十人齐了！”不知是谁喊了一声。
两名膀大腰圆、皂衣皂帽的衙役走上前，“嘿唷！嘿唷！”得喊着号子，才将那横亘在大门上的沉重门栓抬下来，放置在一旁。
“嘎吱吱……咿呀……”
巨大的贡院两扇大门，终于被缓缓拉开！
早已等得不耐烦的秀才们，如同潮水决堤一般，再也按捺不住归心似箭的冲动，发出一阵混杂着欢呼和急促喘息的低吼，争先恐后地拥出门去！
大门外的景象，瞬间从考场的压抑转换成了世俗的喧嚣与热烈。
早已严阵以待的几班吹鼓手班子，立刻铆足了劲儿吹打起来！霎时间，唢呐高亢嘹亮，锣鼓震天撼地，丝竹管弦齐鸣……
这巨大的声浪不仅搅得人耳膜发胀，连贡院门前老槐树的叶子都簌簌抖动。
早就在门外伸长了脖子、焦灼等待的秀才家人、书僮仆役们，此刻如同迎接英雄般涌了上来，脸上堆满了讨喜的笑容，忙不迭地将早已准备好的铜钱，“叮叮当当”如同下雨般抛向那些吹鼓手班子手中高举的铜盘里，讨个“金榜题名”的好彩头。
武松和鲁智深请来的吹鼓手班子无疑最为壮观庞大！
唢呐、琵琶、大锣、小钹、铜钟、石磬一应俱全，阵列齐整，声浪如同实质般扑面而来，震得人五脏六腑都跟着颤动。
旁边车辕上，张顺正笑嘻嘻地用一块白得晃眼的绸布，仔细地擦拭着马车的车身。
西门庆快步挤出喧闹的中心圈，四人相视，还未开口，笑声便已先行。
整整七日，那狭小号舍中的憋闷、考题的刁钻、人事的倾轧，仿佛都随着这一步踏出而烟消云散！
一股难以言喻的轻松感涌上心头，让他也不由得深深吸了一口外面混杂却自由的空气，长长吁出，连步履都轻快了几分。
他脸上绽开多日不见的由衷笑容，迎上前去，与两位兄弟相视，还未开口，笑声便已先行。
突然，一阵极其刺耳的铜锣声骤然敲响！
“哐！哐！哐！”尖锐的声响如同冷水泼油锅，瞬间将欢腾的气氛撕裂！
紧接着，一声粗暴的厉喝炸开：
“东平府府押解重犯——！闲杂人等！速速回避——！”
只见一队约莫二十多名身着玄色皂衣、腰佩铁尺钢刀的捕快，粗暴地推搡着挡在贡院门前大路上的人群，硬生生在喧闹喜庆的人海中犁开一条通道。
被冲撞的众人惊呼连连，纷纷后退躲避，原本和谐的场面瞬间大乱。
西门庆、武松、鲁智深、张顺四人闻声，皆是一凛，齐齐循声扭头望去。
只见在捕快形成的两道人墙之中，一架囚车缓缓碾压过铺满铜钱的青石路面。
那囚车通体由铁叶铆钉打造，沉重无比，车轮碾过地面的声音滞涩刺耳，四周围着十几名捕快一同押解。
再看囚车内，蜷缩着一个几乎赤膊的囚犯，上身仅存几缕破烂布条遮蔽，根本遮不住满布伤痕的肌肤——那是一道道鞭痕、烙印、血痂相互交错的惨烈图画。
囚犯肮脏散乱的头发披垂下来，遮挡了大半张脸，但满身露出的刺青图案却如此狰狞而鲜明，居然是——是九条虬结盘绕、鳞爪飞扬的青龙！
一名打扮伶俐的小厮，从混乱的人群缝隙里钻出，飞快地跑向高衙内，急促地对着高衙内的耳朵低语了几句。
高衙内原本略带迷惑的白胖脸孔上，骤然被巨大的惊喜和刻骨的得意所占满！
那是一种猎人终于看到掉入陷阱的猛兽般的狂喜。他猛地爆发出一阵毫无顾忌的、放肆到极致的大笑：“哈哈哈！哈哈哈哈哈——！”笑声尖锐刺耳，充满了残忍的意味，将四周的鼓乐声和惊呼声都压了下去。
笑罢，他双腿用力一夹马腹，催动那匹神骏的高头大马往前踱了两步，马鞭朝囚车方向狠狠一指，拔高嗓门，大声吆喝道：
“瞧见没？瞧见没？惹恼了小爷我！管你什么过江龙、穿山虎，也得给我盘着缩着！今儿个就叫你亲眼看看，什么叫‘九纹龙’变‘九——节——虫’！”