每一轮冲锋过后，国军步兵都会被压制回去，留下成片倒在开阔地上的灰色人影。
前沿指挥的国军团长，在电话里对着师部嘶吼了三次“再加一个连”，但每次冲上去的结果都差不多。
四万人的防线像一块被反复敲打的铁砧，已经变了形，但没有碎。
兰陵城郊的焦土里，埋着双方同等沉重的代价，钢盔和步枪残骸混杂在翻起的泥土中，不分你我地陈列在夕阳下。
薛岳在指挥部里，看着伤亡数字和推进进度，握着铅笔的手在纸面上悬停了许久，没有落下。
他的天炉已经点起来了，火也烧得够旺了，可炉壁另一侧的对手似乎并不急着往外跑。
他们蹲在炉子中央那块最小的空地上，该挖战壕挖战壕，该运弹药运弹药，像是早就知道这炉火烤不到自己身上。
而在他们南面几十公里外，那支真正要凿穿炉底的部队，正在津浦路沿线的一片安静中缓缓启动引擎。
台儿庄城墙上的硝烟还在飘，兰陵城外的枪声也还在响，但那枚真正的棋子在棋盘上已经转动了两圈。
窗外的炮声还在持续不断地从远处传来，沉闷而绵长，像一面鼓在平原尽头被人反复敲着。
指挥部里的人各自忙碌着，通讯兵每隔几分钟就送来一份新的前线报告，堆在桌角越摞越厚。
而所有在这间屋子里的人都知道，台儿庄那边的炮火打得越猛，就意味着南面那条铁路线上的刀刃磨得越锋利。
真正的胜负，从来不会在正面战场上提前亮出来给人看。
邳州城位于台儿庄的正南面，城墙不高，四周是开阔的平原和零星的村庄。
连日来兵力被不断抽调到两翼和兰陵方向，留守在这里的守军越来越少，整座城池显得空落落的。
现在留在邳州的国军部队只剩整编三十一师的一个旅，满打满算不到四千人。
旅长齐桓是个四十出头的老行伍，在后方待得久了，身上那股打仗时的紧迫感已经散了大半。
此刻他正躺在一张藤木摇椅上，椅子放在旅部院子的廊檐下面，头顶挂着一盏白炽灯泡。
旁边的桌上放着一台手摇式唱片机，唱针在转盘上缓缓划过，喇叭里飘出带着轻微杂音的靡靡之音。
他闭着眼睛，右手搭在椅子的扶手上，随着旋律的节拍轻轻敲着指甲盖，脸上满是舒坦的表情。
桌角的搪瓷缸里泡着热茶，水汽在微凉的空气里丝丝缕缕地升起来，飘过他那张被灯光照得油亮的圆脸。
可就在这时候，一声巨响突然从城外方向传进来，震得廊檐下面的尘土簌簌往下落。
齐桓刚刚把搪瓷缸端到嘴边，被那声炸响惊得手腕猛地一抖，滚烫的开水直接浇在了他的左侧脸颊和下巴上。
他被烫得“嗷”一声叫出来，手里的搪瓷缸翻倒在桌面上，茶水顺着桌沿淌下去，在砖地上洇出一片深色的湿痕。
他猛地从藤椅上弹起来，手背胡乱地擦着脸上的水渍，嘴里骂骂咧咧地吼道：“他娘的！哪个方向在打炮？”
台儿庄那边确实一直在打炮，隔上几十公里传过来的时候已经变成沉闷的闷响，像是远山那边有人在不紧不慢地擂鼓。
可方才那一声响明显不一样，声音干脆而短促，弹着点的位置绝对不会太远，撑死了就在城外三五里地之内。
他的话音刚落，一名参谋官就满脸慌张地从前院跑进来，军帽的边沿都被汗浸湿了一圈，声音带着明显的急促。
参谋官站定之后大声汇报道：“报告！我军外围阵地遭到敌军猛烈炮击，至少有三个方向的哨所同时受到攻击！”
齐桓听到这句话的瞬间整个人就愣住了，他站在原地半天没有动弹，像是被人往脑门上拍了一板砖。
他眨了眨眼睛，脸上的表情从茫然迅速切换成难以置信，提高声音反问了一句：“什么情况？共军的主力不是都在台儿庄那边吗？关咱们邳州屁事啊？”
他说话的时候喉咙有些发紧，话音里带着一股压不住的火气和慌乱。
这几句话的工夫他也顾不上脸上的烫伤了，把军装外套胡乱披在身上，一边系扣子一边朝院门外面跑。
旅部大院离城墙不远，他沿着一条窄巷子冲到城墙下面的台阶处，三步并作两步地蹬着砖阶往上爬。
城墙上值守的哨兵已经全部进入了战斗位置，有人趴在垛口后面端着步枪朝外面看，有人正在摇动野战电话的手柄。
齐桓站到城墙顶端之后抬眼朝远处望去，瞳孔在那一瞬间猛地缩紧了。
东南方向的天际线，已经被炮弹爆炸的火光照得忽明忽暗，一片片橘红色的光团，在低空中接连绽开，像是有人在那片地面上，点燃了一排排巨大的篝火。
那些爆炸的位置，正是邳州外围最靠前的几道防御阵地，可以清楚地看到被掀起来的泥土和碎石，在火光中升腾又坠落。
一二二毫米榴弹和高爆迫击炮弹，交错着砸落，落点越来越密，几乎覆盖了整片前沿堑壕区域的每一个角落。
堑壕里的国军士兵，根本来不及抬头，只能趴在战壕底部蜷缩着身体，有人被气浪掀翻在交通沟里，钢盔滚出去好几步远。
密集的炮火准备持续了将近二十分钟，等到最后一轮炮弹落地炸开之后，硝烟还没散尽，远方就传来一阵低沉的轰鸣声。
那声音由远及近，带着柴油发动机特有的粗重喘息，和履带碾压泥土时的沉闷震动，像一面大鼓，被从地平线的那一头缓缓推过来。
辽东野战军的坦克和装甲车，在照明弹的惨白光线下，排成三路纵队，朝邳州外围阵地猛冲过来。
为首的十几辆T-34坦克，以接近三十公里的时速，行驶在收割后的麦田上，车体上的伪装网被风吹得向后飘拂。
七十六毫米主炮，在行进中不断射出高爆弹，每一发都准确地落在国军阵地上，那些还在尝试架设机枪的射击点附近。