周朝偏将屠刚，人如其名，身材魁梧如铁塔，面容粗犷，一道刀疤从眉骨斜划至下颌，更添几分凶悍之气。他端坐在披甲战马之上，锐利如鹰隼的目光缓缓扫过黑石部落的寨门以及门前那群看似恭顺，骨子里却透着一股难以言喻韧劲的蛮人。作为申屠厉麾下的得力干将，他双手沾满血腥，尤其对剿杀前朝顽抗势力从不手软。此次奉命前来这瘴疠蛮荒之地，他本以为是手到擒来的清扫任务，但眼前这阵仗，却让他嗅到了一丝不同寻常的味道。
没有预想中的惊慌闭寨，也没有蛮横无理的抵抗，反而是一种……过于平静的迎接。这平静之下，藏着什么？是故作镇定，还是真有倚仗？屠刚心中冷笑，在绝对的实力面前，任何花招都是徒劳。他挥了挥手，三百锐士立刻呈战斗队形散开，弓上弦，刀出鞘，凛冽的杀气瞬间冲淡了南疆午后的湿热。
“前方可是大周天使驾临？”巫鹫上前一步，手持木杖，微微躬身，行的却是山越部落参见贵客的礼节，而非中原的跪拜大礼，声音沉稳洪亮，“黑石部落大祭司巫鹫，率部落上下，恭迎将军。”
屠刚眉头微挑，这老祭司倒是有些气度。“本将屠刚，奉虢公与申屠将军之命，宣示王化，巡查南疆。尔等既称恭迎，为何寨门紧闭，甲士环伺？”他语带讥讽，故意施压。
巫鹫面色不变，坦然道：“将军明鉴。南疆近来不甚太平，时有邪祟作乱，侵袭部落。敝部为求自保，不得不加强警戒，绝无怠慢天使之意。将军若欲入寨，寨门即刻大开，只是部落鄙陋，恐污了将军法眼。”说罢，他侧身挥手，厚重的寨门被缓缓推开，露出了内部景象。
屠刚凝目望去，心中又是一动。寨内道路平整，屋舍虽然简陋，却排列有序，不见寻常蛮族部落的脏乱。不少族人站在道路两旁，目光中虽有好奇与畏惧，却并无太多敌意，甚至有些孩童偷偷打量着周军闪亮的盔甲。更令他注意的是，一些房屋墙壁和关键路口的地面上，似乎用某种发光的颜料刻画着奇异的图案，隐隐散发着一股让他不太舒服的气息。
“邪祟作乱？”屠刚捕捉到这个关键词，冷哼一声，“可有证据？莫不是尔等互相攻伐，却假托邪祟之名？”
“将军请看。”巫鹫引着屠刚的目光投向寨墙一角，那里特意保留了几处上次大战留下的痕迹——焦黑的邪物残骸、被腐蚀的栅栏，以及几名正在接受巫医治疗、伤口处隐隐散发黑气的伤员。“此等伤痕，绝非寻常刀兵或野兽所能造成。部落勇士岩虎，日前前往清泉部落解释误会，至今未归，亦是因为途中遭遇不明袭击，我等怀疑亦与此类邪物有关。”
屠刚是沙场老将，对伤口辨识极准。他仔细看了看那邪物残骸和伤员伤口，脸色渐渐凝重起来。那的确不是他认知中的任何武器或猛兽留下的痕迹，透着一股阴冷邪恶的感觉。他麾下的士兵们也窃窃私语，显然也感受到了异常。
“有点意思。”屠刚不置可否，但语气缓和了些许，“带本将军四处看看。”他决定亲自探查这个古怪的部落。
在巫鹫和玄衍的陪同下，屠刚带着一队亲兵进入了黑石部落。他们参观了新修的引水渠，看到清澈的山泉被巧妙地引入部落，灌溉着一片片长势喜人的菜圃；他们看到了堆放着各种草药、弥漫着药香的“医庐”；甚至还在傍晚时分，看到了广场上燃起篝火，族人围坐，听长者讲解星辰方位、孩童学习简单计数的场景。
这一切，都远远超出了屠刚对“蛮荒部落”的认知。这里没有想象中的愚昧和混乱，反而有一种近乎严苛的秩序感和……对知识的渴求？这简直不像是一个边陲蛮寨，倒像是一个在乱世中艰难求存的微型邦国。
“这些都是谁教你们的？”屠刚忍不住指着那些学习中的孩童，问巫鹫。
巫鹫看了一眼身旁的玄衍，坦然道：“不敢隐瞒将军。此乃敝部落客卿，玄衍先生所授。玄衍先生乃中原修士，因避战乱流落至此，见我等生存艰难，便以慈悲之心，传授些许生存之道，强身之法，以抗邪祟，延续族群。”
屠刚的目光终于正式落在了玄衍身上。这个道士看起来年纪不大，面容清癯，眼神平静得可怕，身上感受不到多强的法力波动，却自有一股令人难以忽视的气度。
“中原修士？避战乱？”屠刚嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“如今大周一统天下，四海升平，何来战乱可避？阁下莫非是从……朝歌而来？”他刻意加重了“朝歌”二字，目光如刀，试图从玄衍脸上找出破绽。
玄衍微微躬身，行了一个标准的道家揖礼，不卑不亢地回答：“将军明察。贫道乃方外之人，云游四方，求道问真。天下大势，合久必分，分久必合，乃天道循环。贫道避的是修道路上的‘劫难’，而非人间王朝更迭。至于出身，山野之人，不足挂齿。”他巧妙地将话题引开，既未承认也未否认，反而显得高深莫测。
屠刚碰了个软钉子，心中微恼，却也不好立刻发作。玄衍的回答滴水不漏，且对方确实在部落中做着传授知识、抵御邪祟的事情，与他预想中“勾结妖人、图谋不轨”的前朝余孽形象相去甚远。
当晚，巫鹫设下宴席款待屠刚一行。宴席算不上奢华，多是山野风味，但分量十足，也体现了部落的诚意。席间，巫鹫再次提及“影蛇”与邪祟之事，语气沉重：“将军，非是我等危言耸听。那藏身葬魂谷的邪祟及其爪牙‘影蛇’，行事诡异，手段狠毒，不仅危及我黑石一部，长此以往，恐将祸乱整个南疆，甚至威胁中原边陲安宁。若大周王师能主持公道，剿灭邪佞，实乃南疆万民之幸！”
屠刚端着酒杯，沉吟不语。他此行任务是探查乃至剿灭“前朝余孽”，但眼前所见，黑石部落似乎更像是受害者而非作乱者。那个叫玄衍的道士虽然可疑，但并无直接罪证。而“影蛇”和邪祟的存在，经过他亲眼验证，似乎并非虚言。这让他陷入了两难。贸然动手，若杀错了人，不仅师出无名，还可能被虢公责罚；但若就此退去，万一这部落包藏祸心，日后坐大，更是麻烦。
就在这时，一名哨兵匆匆进来，在屠刚耳边低语几句。屠刚脸色微变，看向巫鹫：“大祭司，寨外来了几人，自称是清泉部落的使者，要求见你，还说……要你们交出杀害他们族人的凶手？”
宴席的气氛瞬间凝固。所有人的目光都投向了巫鹫和玄衍。
玄衍心中一动，知道关键时刻到了。他看向巫鹫，微微点头。
巫鹫深吸一口气，对屠刚道：“将军在此，正好可为敝部与清泉部落主持公道。请将军允许清泉使者入内，我等愿当面陈清误会！”
屠刚眼中精光一闪，这倒是个机会，正好可以看看这黑石部落和清泉部落之间到底有什么龃龉，也能进一步试探那玄衍的虚实。“准！”他大手一挥。
很快，三名清泉部落的猎人在周军士兵的带领下走了进来，为首一人面色悲愤，正是清泉部落头领怒涛的弟弟“怒石”。他一进来就怒视巫鹫：“巫鹫！我兄长派我来最后问一次，你们到底交不交出凶手和那妖道玄衍！若再不交，休怪我们联合各部，踏平你们黑石！”
场面顿时剑拔弩张。屠刚冷眼旁观，想看黑石部落如何应对。
巫鹫尚未开口，玄衍却缓缓站起身，走到怒石面前，平静地看着他：“这位勇士，口口声声说敝部是凶手，可有真凭实据？”
“证据？我们族人的尸体就是证据！伤口上的邪气就是证据！”怒石怒吼。
“邪气？”玄衍目光扫过屠刚，然后重新看向怒石，“请问，清泉部落可曾也遭受过类似邪物的袭击？可曾见过能够驱使邪物、擅长伪装痕迹的‘影蛇’杀手？”
怒石一愣，显然没料到玄衍会这么问，他迟疑了一下：“……自然见过！但那又如何？谁能证明不是你们勾结‘影蛇’所为？”
“证明？”玄衍忽然提高了声音，不仅是说给怒石听，更是说给在场的屠刚和所有周军将士听，“证明的方法很简单！请问怒涛头领，若黑石部落真与‘影蛇’勾结，意图不轨，为何我等要在此地开荒种田、教书育人、抵御邪祟，将自己暴露于阳光之下？为何不藏匿于深山，暗中发展势力？”
他转身，指向寨子内外的一切：“将军在此，可亲眼所见！敝部所做一切，皆是为了让族人更好地活下去！传播知识，是为了让更多人能辨识危险，抵抗疾病！构筑工事，是为了抵御真正的邪恶！我等若心怀叵测，何须做这些费力不讨好、极易引人注目之事？！”
“反观那‘影蛇’，”玄衍语气转为凌厉，“藏头露尾，挑拨离间，制造杀戮，行事风格与侵蚀生机的邪祟如出一辙！他们最害怕的，恐怕就是像黑石部落这样，试图建立秩序、传播光明的存在！因为光明，是黑暗最大的敌人！”
他最后看向屠刚，意味深长地说道：“将军奉王命宣示王化，当知‘王化’之精髓，在于教化万民，使知礼仪，明是非，安居乐业。黑石部落虽处蛮荒，所求不过一方安宁，所行不过生存之道，与将军所宣之‘王化’，岂非暗合？若王师不分青红皂白，听信谗言，将抵御邪祟之力视为叛逆，岂非亲者痛，仇者快，让真正的邪恶暗中窃喜？”
一番话语，逻辑清晰，掷地有声。不仅怒石被问得哑口无言，连屠刚也陷入了深思。他看着义正辞严的玄衍，又看了看秩序井然的黑石部落，再回想一路所见所闻以及那诡异的邪物痕迹，心中的天平已经开始倾斜。
这个道士，不简单。这黑石部落，恐怕真的不像虢公密信中所说的那样。而那个“影蛇”，似乎才是南疆真正的毒瘤。但……虢公的命令又该如何？屠刚感到一阵棘手。这场南疆之行，远比他预想的要复杂得多。
宴席不欢而散，清泉使者愤然离去，扬言回报头领。屠刚则以需要进一步探查为由，决定在黑石部落暂住几日。