唐瑶被俘，两千精锐或死或降的消息传回唐崖寨，如同压垮骆驼的最后一根稻草。本就病体支离的老土司田宗鼎，闻此噩耗，急火攻心，一口鲜血喷出，当场便昏死过去。寨中顿时乱作一团，人心惶惶，谣言四起。
等到田宗鼎幽幽转醒，看着空荡荡大半的寨库，听着手下头人们惶惶不可终日的议论，他知道，唐崖……完了。留在寨里，等向拯民缓过手来，必然是寨破人亡的下场。
绝望与恐惧之下，一个疯狂的念头在他脑中滋生——投奔郧阳巡抚！
他想着，自己毕竟是朝廷认可的土司，如今被“逆贼”向拯民逼迫至此，去投靠官府，巡抚大人总该收留吧？说不定还能借官府之力，报仇雪恨！
他再也顾不得什么土司的尊严和祖宗的基业了，带着剩余几百名还算忠心的亲兵和部分家眷，仓皇弃寨，如同丧家之犬，一路向北，逃往郧阳府城。
消息传到施南府，向拯民眉头紧锁。田宗鼎这一跑，问题就复杂了。他若真得到郧阳巡抚的庇护，甚至被利用来打“正统”旗号对付自己，无疑是个巨大的麻烦。
“必须在他见到郧阳巡抚之前，截住他！”向拯民当机立断，“巴勇，点齐一千骑兵，五百火器营精锐，随我轻装疾进，追击田宗鼎！绝不能让他在郧阳落下脚！”
“是！”巴勇轰然应诺。
“拯民兄，此去郧阳地界，已是官府核心区域，风险极大，务必小心！”覃玉担忧地叮嘱。
“放心，我自有分寸。”向拯民点头，又对覃玉道，“覃姑娘，唐崖寨群龙无首，正是一举掌控的好时机。你立刻带人前往唐崖，接管其地，安抚寨民，推行我施南府的政令！”
“玉明白。”覃玉郑重应下。
安排妥当，向拯民亲自率领一千五百精锐，一人双马，不带辎重，只携带数日干粮和必备武器，如同离弦之箭，朝着田宗鼎逃跑的方向追去。雪魄自然紧随其后，它的速度和耐力，在这种长途奔袭中能起到意想不到的作用。
田宗鼎毕竟年老体衰，又带着家眷，速度哪里比得上向拯民这支轻骑？不过两日功夫，就在距离郧阳府城还有数十里的一处名为“落雁坡”的地方，被向拯民率领的骑兵追上了！
看着身后烟尘滚滚，蹄声如雷，以及那面越来越近的、绣着咆哮白虎的旗帜，田宗鼎吓得魂飞魄散，拼命鞭打坐骑，想要逃进近在咫尺的郧阳城。
“拦住他们！一个不许放跑！”向拯民马鞭前指，冷声喝道。
骑兵如同旋风般卷了上去，瞬间就将田宗鼎这支狼狈不堪的队伍冲得七零八落。火器营的士兵则迅速下马，占据有利地形，举枪瞄准，防止对方狗急跳墙。
战斗几乎没有任何悬念。田宗鼎那几百亲兵早已丧胆，稍作抵抗便纷纷跪地投降。田宗鼎本人也被巴勇亲自从马车里拖了出来，这位曾经不可一世的唐崖土司，此刻瘫软在地，面如死灰，华丽的土司官袍上沾满了尘土，显得无比狼狈。
向拯民策马来到他面前，居高临下地看着他，目光冰冷。
田宗鼎抬起头，看着马背上那个英挺沉稳、不怒自威的年轻人，看着他身边那只安静蹲坐、却散发着无形压力的白色巨虎，心中充满了无尽的悔恨和恐惧。他挣扎着爬起来，跪在地上，涕泪横流：
“向……向守备！饶命！饶命啊！是我猪油蒙了心，听信小女谗言，冒犯了虎威……我愿降！我愿真心归顺！只求……只求饶我父子性命，给我唐崖族人一条活路啊！”
看着这个曾经嚣张跋扈、如今却摇尾乞怜的老土司，向拯民心中并无多少快意，反而有些悲哀。这就是旧时代土司的缩影，外强中干，色厉内荏。
他没有立刻答应，而是沉声问道：“田宗鼎，你可知你为何会落到今日这般田地？”
田宗鼎一愣，只是磕头：“是我愚蠢，是我该死……”
“你愚蠢，不在于与我为敌。”向拯民的声音如同寒冰，敲打在田宗鼎心上，“而在于你身为一方土司，只知盘剥享乐，固步自封，对内不能善待族人，发展生产；对外不能保境安民，反而屡屡挑起争端，致使生灵涂炭！你心中，可曾真正装着过你唐崖数千寨民的福祉？可曾想过带着他们过上好日子？”
田宗鼎张了张嘴，哑口无言。他确实从未想过这些，他想的只有自己的权威和享受。
向拯民继续道：“我念在你年老昏聩，又是初犯（指这次逃跑），可以再给你，也给唐崖寨最后一次机会。”
他语气放缓，却带着不容置疑的力量：“只要你真心归顺，放弃土司特权，我不仅可以保你父子性命无忧，还可让你在施南府安享晚年。更重要的是，我会像对待施南、对待宜昌一样，在唐崖推行均田制，兴办学堂，开办作坊，让你唐崖的族人，也能有田种，有饭吃，有书读，有盼头！让他们真正过上安稳的日子！”
“是继续抱着你那早已腐朽的土司印等死，连累全族跟你一起陪葬？还是放弃虚名，为你唐崖的族人谋一个实实在在的未来？你自己选！”
这番话，如同惊雷，在田宗鼎耳边炸响！他原本以为向拯民会杀他立威，最多饶他不死，却没想到，对方竟然给出了这样一个选择！
是守着注定保不住的权力和名声走向毁灭，还是用放弃权力来换取族人和自己的安宁甚至……更好的生活？
他看着向拯民那双清澈而坚定的眼睛，又看了看周围那些虽然被俘、却并未受到虐待，反而眼神中带着一丝好奇和期盼的唐崖士兵，再回想施南府和宜昌那边传来的种种“新政”……
挣扎、屈辱、不甘……但最终，对死亡的恐惧和对那渺茫“安宁”的渴望，压倒了一切。
田宗鼎仿佛瞬间被抽干了所有力气，瘫软在地，老泪纵横，对着向拯民重重磕了一个头，声音嘶哑而绝望：
“罪人……田宗鼎……愿降……愿奉守备大人为主……只求……只求大人信守承诺，善待我唐崖族人……”
至此，鄂西地区最具实力、也最为顽固的老牌土司——唐崖土司，正式宣告臣服。其首领田宗鼎被带回施南府软禁，唐崖寨及其附属势力，被向拯民兵不血刃地彻底吞并。
几乎在向拯民擒获田宗鼎的同时，覃玉也带着大批行政人员和一支护卫队，进入了唐崖寨。
寨民们早已听闻风声，又见是那位传说中智慧与仁慈并存的覃姑娘亲自前来，大多没有抵抗，只是怀着忐忑和好奇的心情观望着。
覃玉立刻展开了工作。她首先宣布免除唐崖土司时代的一切苛捐杂税和沉重劳役，这一条立刻赢得了底层寨民的极大好感。接着，她开始着手推行“均田制”，清丈土地，将原本被土司和头人垄断的大量田产，分配给无地或少地的寨民，并颁发新的地契。
同时，她带来了施南府学堂的教材和先生，在唐崖寨也开办了蒙学班，招收寨中孩童入学。又组织寨中妇孺，学习制作火柴、肥皂等简单手工，增加收入。
而阿铁则带着他的工匠团队，在唐崖寨选址，建立了一座新的军工坊。唐崖寨周边有优质的铁矿和木材资源，正是扩大火器生产的理想之地。新的军工坊将主要负责生产火药、铸造炮弹和打造枪械部件，极大地缓解了施南府本部的生产压力。
在覃玉柔和而高效的手段下，唐崖寨这个曾经的敌对堡垒，正在以一种惊人的速度，被消化、改造，并融入以施南府为核心的同盟体系之中。旧的土司制度被彻底粉碎，新的秩序和希望，开始在这片土地上生根发芽。
向拯民携大胜之威，恩威并施，不仅彻底解决了唐崖这个心腹大患，更将其土地、人口和资源尽数吸纳，势力范围和控制人口得到了空前的扩张。鄂西同盟，真正成为了一个不可忽视的强大地方势力。
而这一切，都始于那场果断的追击，和那句直指人心的“归顺可保族人安宁”。向拯民用行动证明，他追求的，不仅仅是军事上的征服，更是人心和土地的根本性变革。