洹水呜咽着向东流去，仿佛在为一个时代的终结奏响哀歌。那场仓促得近乎狼狈的收殂，如同一幅潦草的画卷，将袁绍最后的尊严永远定格在深秋的河畔。当那具用普通松木打造、略显寒酸的棺椁，在一小队沉默如铁的刘湛军士卒护送下，沿着泥泞的官道缓缓北行时，车轮碾过落叶发出的"嘎吱"声，仿佛碾在所有河北人心头。棺椁里躺着的，不仅是曾经叱咤风云的河北之主，更是一个时代的残影。这个消息，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪以远超快马的速度，迅速扩散到河北的每一个角落。
深秋的河北平原，仿佛一位历经磨难的老者，在寒风中瑟瑟发抖。铅灰色的云层压得很低，几乎要触及远处光秃秃的山脊。广袤的田野上，去年袁绍大军调动时留下的车辙印记尚未被新草完全覆盖，如今又添上了新的伤痕。官道两旁，随处可见被遗弃的破旧营寨和烧焦的粮车骨架，几只野狗正在废墟间翻找着可食之物，见到行人便警惕地竖起耳朵。村庄大多残破不堪，土坯墙上布满了箭孔和火烧的痕迹，偶尔有面黄肌瘦的孩童从半掩的木门后探出脑袋，那双过于早熟的眼睛里，盛满了与年龄不符的惶恐和麻木。空气中弥漫着复杂的味道：尘土、枯草、牲畜粪便，还有若有若无的、从南方飘来的血腥气，以及一种更为浓重的、名为"变天"的惶惑不安。
刘湛的主力大军并未因官渡大捷而冒进。这支刚刚经历血战的军队，如同一头饱餐后的雄狮，需要时间舔舐伤口，消化战果。在进行了为期十日的休整、补充兵员、更换装备后，才以徐晃、张辽为前锋，于禁、高顺为中军，文聘、甘宁等策应，分成三路，如同决堤后舒缓却不可阻挡的洪流，向着河北的腹地稳步推进。军队行进时，铠甲碰撞发出整齐的"铿锵"声，脚步声沉闷如雷，那种森严的纪律性和压抑的杀气，让沿途窥视的人们不寒而栗。
与此同时，邺城——这座袁绍倾注心血经营多年的巢穴，此刻已变成了一个即将喷发的火山。袁绍的死讯和灵柩尚未正式抵达，但溃兵带来的混乱消息和那漫天飞舞、措辞或严厉或怀柔的檄文，已经将恐慌的种子深植人心。城内的物价一日三涨，米铺前挤满了抢购的人群，谣言如同瘟疫般传播，有人说刘湛要屠城，有人说曹军即将从东面杀来，更有传言说城内的某位大将已经暗中投诚。
巍峨的州牧府内，昔日袁绍议事的光明殿，此刻被一种令人窒息的低气压笼罩。巨大的桐油灯盏虽然点亮，却驱不散弥漫在每个角落的绝望。袁谭作为长子，一身粗糙的缟素孝服，面色阴沉地坐在原本属于袁绍主位右下首的位置，他的支持者辛评、郭图等人如同护主的猎犬，紧立其侧，眼神警惕地扫视着对面。而另一边，袁尚在一群莺莺燕燕的姬妾低泣环绕下，更是脸色惨白如纸，眼神闪烁不定，时不时用袖口擦拭着根本没有泪水的眼角。审配、逢纪等谋士则围在他身边，如同热锅上的蚂蚁，低声而急促地商议着，额头上都沁出了细密的汗珠。
"大哥！"袁谭猛地一拍面前雕刻着蟠螭纹路的紫檀木案几，震得上面的茶杯跳了起来，发出刺耳的碰撞声。他双目赤红，瞪着袁尚，声音因愤怒而微微颤抖："如今父亲新丧，尸骨未寒！刘湛大军压境，兵锋直指邺城！当务之急是摒弃前嫌，整军备武，固守待援，以图后计！你……你却只顾着争这虚名主位，纠缠由谁主持丧仪，难道要等刘湛小儿打进城来，把我们都绑了去长安邀功吗？！" 他年长些，经历过一些战事，深知邺城城防坚固，粮草尚可支撑，内心更倾向于抵抗。
袁尚被这突如其来的怒斥吓得浑身一哆嗦，手中捏着的丝帕都掉在了地上。他下意识地往后缩了缩，随即像是被踩了尾巴的猫，尖声反驳起来，声音带着几分哭腔，更添几分恼羞成怒："长幼有序！嫡庶有别！父亲在时，最是疼我！这袁氏基业，这河北之主的位置，自然该由我继承！你……你休想僭越！况且……况且那刘湛势大，官渡数十万精锐尚不能敌，父亲……父亲都……" 他提到袁绍，声音哽咽了一下，但更多是表演，"我们如今兵微将寡，困守这孤城，岂非以卵击石，自寻死路？审别驾，逢治中，你们说，是不是这个道理？" 他慌乱地转向审配和逢纪，寻求支持，眼神里充满了依赖和一丝不易察觉的威胁。
审配面色凝重如铁，眉头紧锁成一个深刻的"川"字。他何尝不知袁尚怯懦，袁谭急躁，都不是理想的继承人。但他更清楚邺城内的真实情况：兵力不足，军心涣散，将领各怀异志，粮草虽丰，但能支撑多久？更重要的是，二子相争，内耗不止，如何能抵御挟大胜之威、士气如虹的刘湛大军？他重重地叹了口气，那叹息声在寂静的大殿里显得格外沉重，仿佛耗尽了老人毕生的心力。他转向袁谭，声音干涩而沙哑："大公子，非是配长他人志气。实在是……形势比人强啊。刘湛的檄文已言明，若降，可保袁氏血脉，全主公身后哀荣，使主公不致泉下蒙尘。若战……" 他顿了顿，痛苦地闭上眼睛，复又睁开，"则城破之日，玉石俱焚，袁氏百年基业，毁于一旦！届时，我等皆成阶下之囚，有何面目去见地下的主公？况且……" 他侧耳倾听，大殿外隐约传来士兵嘈杂的喧哗和兵器无意碰撞的声音，"军心……军心已不可用啊。"
"哼！" 一旁的郭图冷哼一声，阴阳怪气地插话，他三角眼斜睨着审配，语气尖酸刻薄："审别驾此言，莫不是未战先怯，欲献城投降，以图自家富贵，将二位公子和主公的基业，当作晋身之阶吧？"
"郭公则！你……你血口喷人！" 审配气得浑身发抖，花白的胡须不住颤动，手指着郭图，一时竟说不出完整的话来，只觉得一股腥甜涌上喉头。逢纪连忙上前扶住他，同时对郭图怒目而视。
正当殿内吵得不可开交，几乎要上演全武行之时，一名盔歪甲斜、满脸烟尘的军校，如同丧家之犬般连滚爬爬地冲了进来，甚至顾不上行礼，直接扑倒在地，声音因为极度的恐惧而变调走音："报——！二位公子，各位大人！不……不好了！城内……城内多处发生兵变！东门、北门的守将王门、蒋奇他们……他们带着部下打开了城门，说是……说是要弃暗投明，迎接王师！城西大营也……也空了！张郃、高览将军留下的部众，听说主将下落不明，也……也一哄而散了！现在街上全乱了！"
"什么？！" 袁谭、袁尚如同被雷击中，同时从座位上猛地站起，脸色瞬间惨白如纸，没有一丝血色。袁谭身体晃了晃，勉强扶住案几才没有倒下，而袁尚则直接腿一软，瘫坐回椅子上，双目失神，嘴唇哆嗦着，喃喃道："完了……全完了……"
最后的依仗，他们以为还能凭借的军队，竟然在未接一仗的情况下，自行土崩瓦解！连张郃、高览这等河北名将的部众都溃散了，这城，还怎么守？
仿佛是为了给这绝望的一幕加上最后的注脚，城外远处，突然传来了低沉而雄浑、如同巨龙苏醒般的牛角号声！紧接着，是如同闷雷般滚滚而来、震得人心发慌的战鼓声！"咚！咚！咚！" 一声声，仿佛敲在殿内每一个人的心脏上。
刘湛的前锋大军，已然兵临城下！
城头上，那些残存的、本就士气低落的守军，扶着冰冷的垛口，望着城外那军容鼎盛、杀气冲霄的黑色军团。阳光照在如林的刀枪上，反射出令人心悸的寒光，猎猎飘扬的"刘"字大旗和"徐""张"等将旗，如同死神的符咒。再想想乌巢那映红半边天的大火，官渡那尸山血海的惨状，以及城内如今混乱的局势和将领的背叛……最后一点微不足道的抵抗意志，如同阳光下的冰雪，瞬间消融殆尽。不知是哪个角落，先响起了一声兵器落在青石地面上的清脆"当啷"声，这声音如同一个信号，迅速蔓延开来！紧接着，是第二声，第三声……如同骤雨敲打荷叶，城头上响起一片密集的兵器落地声，间或夹杂着守军士卒如释重负又带着恐惧的叹息。
邺城那厚重无比、曾经阻挡过无数敌人的包铁城门，在没有任何外力撞击的情况下，从内部被缓缓地、带着刺耳的"嘎吱"摩擦声，推开了。阳光如同金色的瀑布，瞬间涌入幽暗的城门洞，照亮了里面一张张茫然无措的脸。
当徐晃、张辽率领着最为精锐的甲士，排着严整的队列，迈着沉稳的步伐，兵不血刃地踏入这座河北第一雄城时，看到的是一片诡异而复杂的景象。主干道两旁，店铺门窗紧闭，死寂无声，仿佛一座空城。但那些紧闭的门窗缝隙后，无数双惊恐、好奇、茫然的眼睛，正密切注视着这支入城的"王师"。而在通往州牧府的主要街道上，则是一片狼藉，散落着丢弃的行李、破碎的瓦罐，甚至还有跑掉的鞋子，显示着不久前这里的混乱。州牧府前那宽阔的广场上，以审配、逢纪为首，袁谭、袁尚被迫换上了象征罪臣的素色布衣，率领着邺城残余的、面色灰败的文武官员，黑压压地跪伏在冰冷坚硬的青石板上。在他们面前，摆放着紫檀木托盘，里面盛放着象征河北最高权柄的州牧印绶、兵符以及厚重的户籍、田亩图册。
审配深深埋下头，花白的头发在寒风中显得格外凌乱，他的额头紧贴着冰冷的地面，声音干涩沙哑，带着无尽的屈辱、无奈和一丝解脱："罪臣等……恭迎大将军王师……邺城……河北……愿降……" 每一个字，都像是用尽了他全身的力气。
徐晃端坐在神骏的战马上，身披重甲，目光如鹰隼般冷峻地扫过这群昨日还高高在上、决定着无数人命运的河北显贵。他的声音不高，却带着金属般的质感，清晰地传遍整个广场："大将军有令！只诛首恶，胁从不问！念在尔等幡然悔悟，主动归降，可免死罪！但需安守本分，谨言慎行，听候大将军发落！若有异动，定斩不饶！"
随着邺城这面最显眼的旗帜无声倒下，整个河北的局面，如同被推倒的多米诺骨牌，产生了摧枯拉朽般的连锁反应。
刘湛大军所到之处，几乎再也遇不到任何成规模的、有组织的抵抗。各郡县的太守、令长，或是早已暗中与刘湛方面联络，心存观望；或是见袁氏大树已倾，大势已去，为了身家性命和辖下百姓，纷纷遣使奉上降表、户籍、粮册。通往冀州、青州、并州各主要城池的官道上，前往刘湛大营表示归顺的使者络绎不绝，车马塞道，甚至出现了几位使者为了争先表示忠诚，而在路上发生争执的荒唐场景。"望风归附"这四个字，从未像此刻这般生动而真实。
刘湛的行营，如今设在了邺城原州牧府。这座府邸比他在长安的大将军府更加宏伟壮观，飞檐斗拱，雕梁画栋，极尽奢华之能事，处处彰显着袁绍当年的雄心与品味。但也残留着太多前主人的痕迹：书房里悬挂的巨大河北幽并地图上，还留着袁绍亲手标注的箭头；案几上摆放着未看完的竹简，墨迹犹新；甚至后堂寝室里，还弥漫着袁绍惯用的某种名贵熏香的淡淡余味。行走其间，仿佛还能感受到那位败亡霸主残留的气息，无声地警示着后来者：权力场如逆水行舟，不进则退，一步踏错，便是万丈深渊。
这一日，天气略为晴朗，铅灰色的云层散开了一些，露出后面苍白无力的太阳。刘湛在郭嘉、贾诩、荀衍等核心谋士的陪同下，登上了邺城高达三丈有余的南门城楼。寒风掠过垛口，吹得他玄色的织锦披风猎猎作响，如同展开的鹰翼。他手扶冰凉的女墙，极目远眺。北方，是广袤无垠的河北平原，沃野千里，河流如带，在冬日稀疏的阳光下闪烁着粼光；村庄、城郭星罗棋布，一直延伸到视野尽头与天际线模糊交界的地方。南方，则是他来时的方向，是硝烟尚未完全散尽的官渡战场，是奔腾不息的黄河，是更遥远的、他起家的关中。一种掌控万里江山、俯瞰天下英雄的豪情，如同酝酿已久的火山，在他胸中激荡、澎湃，几乎要喷薄而出。这不再是偏安一隅的满足，而是真正具备了问鼎天下实力的霸主视野。
"啧啧，真乃帝王之资也！龙蟠虎踞，气象万千！" 郭嘉难得地收起那副玩世不恭的腔调，发出一声由衷的、带着几分震撼的感慨。他裹了裹身上略显单薄的皮裘，搓了搓被冻得有些发红的手。随即，那标志性的惫懒笑容又回到脸上，他用胳膊肘轻轻捅了捅旁边如同老僧入定般的贾诩，压低声音，挤眉弄眼地道："文和先生，你说咱们主公往这儿一站，这气势，这派头，像不像……呃，史书上记载的那位，‘奋六世之余烈，振长策而御宇内’的……那谁？" 他没敢明说那个僭越的称谓，但那挤眉弄眼的样子和暗示性的语气，任谁都明白他指的是那位"千古一帝"。
贾诩淡淡地瞥了他一眼，那眼神平静无波，仿佛在看一个不懂事的孩子。他丝毫没有接这个危险话茬的意思，而是将目光转向刘湛，声音一如既往的平稳低沉，如同深潭之水："明公，河北虽下，然得地易，得心难。袁谭、袁尚虽束手就擒，然其名分犹在，其心未可知；河北各地豪强，盘根错节，坞堡林立，未必真心归附；袁氏旧部，散落四方，或藏于山林，或匿于民间，其怨望之心，不可不防。治理整合之难，恐更甚于沙场攻取。"
荀衍也上前一步，他风尘仆仆，脸上带着连日处理政务的疲惫，但眼神依旧清亮有神，拱手道："文和先生所言，实乃老成谋国、一针见血。当务之急，是尽快稳定秩序，恢复民生。当选派得力干员，接管各州郡政务，清点户口，核查田亩，废除袁绍时期的一些苛捐杂税。连年战乱，加之袁绍为支撑官渡之战横征暴敛，河北民生凋敝，百姓困苦，急需与民休息，恢复生产，方是长久安定之本。"
刘湛点了点头，寒风吹动他额前的几缕发丝，他的目光依旧望着远方，但眼神愈发深邃坚定："我知道。打天下难，需要将士用命，谋臣运筹；治天下更难，需要宵旰图治，选贤任能，泽被苍生。文若，"他转向荀衍，"此事便由你总揽，会同尚书台诸公，尽快拟定一份官员选派名单，尤其是冀州、青州、并州等地的刺史、太守等封疆大吏，务求德才兼备，既有才干魄力，又能体恤民情，善于安抚地方者。对于那些主动归降的袁氏旧臣，只要确有实学，无大奸大恶之行，亦可量才录用，给予出路，以安河北士人之心，尽快恢复行政运转。"
他顿了顿，语气转冷，带着一丝不容置疑的决断："至于袁谭、袁尚……暂且分开圈禁起来，给予衣食无缺的优待，以示我等宽大，并非赶尽杀绝之辈。但其麾下那些冥顽不灵、只会搬弄是非、煽动内斗的核心谋士，如郭图之流，"他眼中寒光一闪，"需严密搜捕，一旦擒获，严加惩处，明正典刑！以此警示世人，顺生逆亡！"
正商议间，一名亲兵统领快步登上城楼，在刘湛身后数步远处站定，抱拳躬身，声音洪亮："禀大将军！曹操派来了使者，已至城外驿馆！声称奉曹兖州之命，特来恭贺大将军平定河北，扫清逆氛！并……" 亲兵顿了顿，似乎有些难以启齿，"并呈上曹兖州亲笔书信，欲与大将军‘商议战后诸多事宜，及我兖州军于官渡之战中‘协防’之功’。"
刘湛与身旁的郭嘉、贾诩交换了一个心照不宣的眼神，嘴角都勾起了一丝意味深长的笑意。该来的，总会来。这头一直在旁边逡巡窥伺的饿狼，终于按捺不住，要来分一杯羹了。
"来的倒是时候。"刘湛语气平淡，听不出喜怒，"让使者先去驿馆好生休息，以礼相待，不可怠慢。" 他吩咐完亲兵，随即侧头对郭嘉说，语气带着几分戏谑："奉孝，听见没？曹孟德这是惦记着他的‘辛苦费’，上门讨债来了。你说，咱们该给他点什么‘甜头’，才能既堵住他的嘴，又不至于让他吃得太饱，反过来噎着我们？"
郭嘉眼中闪过一丝狐狸般的狡黠光芒，他搓着手，嘿嘿笑了起来，那样子活像个正在算计别人的市侩商人："主公，曹阿瞒这次嘛，虽说动机不纯，首鼠两端，但毕竟在最后关头‘幡然醒悟’，‘毅然’出手，捅了文丑那倒霉蛋一刀，还‘不辞辛劳’地帮着咱们‘维持’了一下战场边缘的‘秩序’，没有功劳，也有苦劳嘛！咱们要是太小气了，传出去，岂不是让天下人笑话主公赏罚不明？" 他故意拖长了语调，吊足了胃口，才慢悠悠地说："依我看啊，就把……呃，就把那个原来属于袁谭势力范围、但又紧贴着兖州边境的……东郡那么几个县？或者，把那个谁谁谁之前占着的、离他兖州挺近的那个济阴郡划给他一小块？反正都是刚拿到手，还没捂热乎的地盘。再嘛……" 他眨眨眼，"给他加点虚衔，比如什么‘使持节、督青徐兖三州诸军事’之类的空头名号，听起来威风凛凛，实际上屁用没有，青州徐州现在乱成一锅粥，让他挂着这名头去跟那边的残余势力死磕好了！咱们呢，正好乐得清静，腾出手来，安安稳稳地消化河北这块大肥肉！您觉得这主意怎么样？"
贾诩微微颔首，枯瘦的脸上没有任何表情，但话语却表示支持："奉孝此议，颇合时宜。可示之以恩，彰显明公宽厚；亦可驱之以劳，令其无暇他顾。可谓一举两得。"
刘湛闻言，不禁放声大笑，笑声在空旷的城楼上回荡，充满了掌控局面的自信与快意："好！好一个‘示之以恩，驱之以劳’！就依奉孝此计！不过嘛……" 他收住笑声，目光变得锐利起来，"这具体割让哪几个县，给多大的虚衔，这其中的分寸和‘度’，还有劳奉孝你和文和先生，去跟曹操那位能言善辩的使者，好好‘磋商’、‘讨价还价’一番了！务必既要让他觉得‘满意’，又不能让他真占了太大的便宜！"
"嘉，领命！" 郭嘉笑嘻嘻地拱手，一副跃跃欲试、准备去戏耍对手的模样。
刘湛再次转身，面向城外广阔的原野。站在邺城这高大的城楼上，俯瞰着这片刚刚纳入版图的辽阔土地。
寒风依旧凛冽，掠过城头，吹动他玄色的披风，如同战旗般猎猎作响……