宋念云缓缓抬头。
目光先掠过那绣着繁复龙纹的玄色袍角，向上，是玉带环腰，再向上，越过宽阔的胸膛，最终，定格在那张脸上。
时光似乎并未在他脸上留下太多痕迹，依旧是剑眉星目，鼻梁高挺，薄唇紧抿时带着天生的阴霾。
只是那双曾经映着宫灯与她谈笑、也曾因权衡利弊而骤然冷却的眼睛，此刻深不见底，如同两口古井。
北冥烬平静无波地注视着她，带着帝王审视臣子特有的、剥离了所有个人情绪的威严。
宋念云的心脏在胸腔里狠狠一缩，随即又被她强行按捺下去，唯有一丝细微的、几乎不可察的战栗从指尖蔓延开来，又被她稳稳收束在宽大的袍袖之中。
她面色平静，眼睫微垂，恰到好处地敛去了眸中所有翻涌的情绪，只余下新科进士面对天子时应有的恭谨与一丝恰到好处的、对天颜的敬畏。
“你便是今科会元，宋念云？”
北冥烬的声音再次响起。
“回陛下，正是学生。”
宋念云的声音清越平稳，带着年轻士子特有的朝气，又因场合而显得格外郑重。
她再次微微躬身，礼数周全，无可挑剔。
殿内一片寂静，唯有熏香袅袅，盘旋上升。
北冥烬看了她片刻，忽然道：
“朕看过你的文章。策论中谈及西北边患与民生凋敝互为表里之论，颇有见地。只是，‘以战养和，以垦实边’八字，说说你的想法。”
这问题不算刁钻，却直指她文章的核心，亦是他前世曾与她深夜讨论过的边疆方略之一。
只不过那时，她是依偎在他怀中的心爱之人，而今生，她是立于丹陛之下、等待帝王垂询的贡士。
宋念云心中凛然，知道真正的考验来了。
他是否从这文风中察觉了什么？还是仅仅因为文章本身？
她不敢怠慢，略一沉吟，便清晰答道：
“回陛下。学生以为，边患之起，根源在于地瘠民贫，外寇有隙可乘。
单纯戍守，耗费国帑，难以为继；
一味征伐，劳民伤财，亦非长久。
所谓‘以战养和’，非穷兵黩武，乃是以精锐之师，择机出击，震慑宵小，打出十年乃至更久的和平局面。
在此期间，‘以垦实边’，迁民实边，兴修水利，推广农桑，令边地自给自足，百姓安居。如此，边关方有真正的长城，非砖石之墙，乃人心之固。
战为和创造喘息之机，垦为战提供坚实后盾，二者相济，方是治本之策。”
她的声音不大，却字字清晰，逻辑分明，既有书生意气，又兼顾务实考量。
殿中几位须发皆白的老臣微微颔首，兵部尚书捋着胡须，眼中露出些许赞赏。
北冥烬静静地听着，脸上看不出什么表情。
直到她说完，他才缓缓道：“想法不错。然则迁民实边，谈何容易？
中原百姓安土重迁，边地苦寒，谁人愿往？钱粮从何而出？官吏如何选派？若遇灾年或外寇侵扰，又如何保障？”
一连串的问题，犀利而实际，直指推行方略的难点。
宋念云早有准备，不慌不忙，逐条应对：
“陛下明鉴。迁民之初，自需朝廷优抚。
可免赋税数年，赐予田地、种子、耕牛，允其子弟入边地官学。
钱粮之事，学生以为，或可从历年节省的冗军之费、部分海关厘金中筹措，专款专用，并由御史台与户部共同监察。
官吏选派，当重实干、轻资历，可选派干练官员，亦可用考绩优异之候补者，并许其优渥升迁之途。
至于保障，正需‘以战养和’之精锐驻防要地，清剿流寇，庇护垦区。此外，亦可鼓励边军屯田，兵农合一，以补不足。”
她侃侃而谈，引经据典却不显迂腐，联系实际又能推陈出新，显然不止是纸上谈兵，对政务亦有相当的了解和思考。
北冥烬的目光在她脸上停留的时间更长了些。
眼前的女人，身姿挺拔如竹，面容清俊，眼神澄澈而坚定，回答问题时那种沉稳与锐气并存的气质……
竟让他无端生出几分似曾相识的恍惚。
不是容貌的相似，而是一种感觉。一种……曾经很熟悉，却又隔了生死迷雾的感觉。
他微微蹙眉，压下心头那点莫名的异样，转而问起另一个问题：
“若依你之策，何人可担此‘以战养和’之重任？边军将领，孰优孰劣？”
这个问题，就更加微妙了。
涉及军中将帅评价，绝非一个尚未授官的新科进士该轻易置喙的。
宋念云心中一紧，知道这是更深的试探，或许也是他真正想知道的。
她快速权衡，避开了具体人名，只从战略和将领素质角度回答：
“回陛下。担此重任者，需智勇兼备，熟知边情，既能临阵决机，破敌制胜，亦需懂得爱惜兵力，不贪功冒进。
更重要的是，需有全局之念，知‘战’为‘和’与‘垦’服务，而非为战而战。
至于边军诸将，学生身处江湖之远，未敢妄议庙堂虎贲。唯知将士用命，皆赖陛下天威与朝廷调度。”
一番话，既表达了观点，又巧妙避开了敏感的具体评价，且捧了皇帝和朝廷，可谓滴水不漏。
北冥烬没有继续追问，转而将话题引向了经义文章。
又随意问了几名其他贡士，殿试策问环节便接近尾声。
最终，按照惯例，皇帝需钦点三鼎甲。
所有人的心都提了起来。
宋念云垂首静立，能感觉到无数目光落在自己身上。
会元之名，加上方才殿上对答如流，状元呼声似乎很高。