清晨，缓冲区仓库基地。
指挥中心顶层的指挥官专属休息室内，凯洛斯揉着惺忪的睡眼，从算不上奢华但绝对比下巢铁皮格子舒适一百倍的床上爬了起来。
简单的洗漱后，他推开休息室的金属门，打着哈欠走了出去。
然后哈欠就打了一半卡在了喉咙里。
诺娃·泰拉，如同一位准时上岗的幽灵，已经悄无声息地伫立在门外走廊的阴影中。
她今天没有穿着那身标志性的幽蓝色幽灵作战服，而是换上了一套利落而得体的日常服饰，一条剪裁合身的深色长裤，一件材质看起来相当不错的浅灰色高领衫，将她高挑矫健的身材衬托得恰到好处。
金色的长发没有束成战斗时的马尾，而是随意地披散在肩头，多了几分属于上巢社会的优雅。
“早，诺娃。这么早有事？我今天还得赶去精炼厂......”
诺娃几不可闻地叹了口气，尽管脸上依旧没什么表情。
她在内心吐槽：指挥官对他那个下巢工人的人设到底是有多深的执念？
她直接切入正题，声音清晰而冷静：“指挥官，今天你需要跟我去一趟上巢。精炼厂那边，我已经帮你处理好了，今天你身体不适，需要休养。”
“啊？去上巢？”
诺娃耐心解释道：“我们的生存进化教会发展速度很快，影响力正在从底巢向中巢甚至更高层渗透。这种扩张，在带来资源和信仰的同时，也必然会引来不必要的目光和潜在的威胁。无论是官方的法务部，审判庭，还是其他心怀叵测的势力。”
她顿了顿：“我认为，我们需要一个更......合法且体面的外壳，来掩饰我们的真实活动和资金来源。我计划让你，以一位新兴商人的身份，在上巢注册成立一个商业行会。这将为我们的大规模物资采购，人员流动提供一个完美的掩护。”
凯洛斯听完，摸着下巴思考了片刻。
不愧是诺娃，想得就是周全。
确实，教会现在有点树大招风了，有个明面上的商业身份做掩护，很多事情会方便很多。
“有道理。”他点点头，认可了这个计划，“好，那我今天就跟你走一趟。不过......”
他扯了扯自己身上那件工装夹克：“我就穿这身去上巢？怕不是连门都进不去。”
“当然不是。首先，指挥官你需要换一身符合你新兴商人身份的行头。我已经准备好了。其次，今晚，你需要和我一起参加一个上巢贵族举办的小型宴会。我为我们的行会物色了一个潜在的合伙人，一位在本地有些影响力，且......对投资新兴行业颇有兴趣的贵族。得到她的公开支持，我们的行会背景会显得更加合理。”
贵族宴会？合伙人？
凯洛斯感觉有点头大，这比让他面对十个鸡贼还让人紧张。
但事已至此，他也只能硬着头皮上了。
于是乎，凯洛斯人生中第一次，主动“旷工”了。
跟随诺娃，他第一次真正踏足了巢都的上巢区域。
穿过层层严格把守的通道和高速升降梯，当眼前的景象豁然开朗时，凯洛斯有种恍如隔世的感觉。
这里......才有点像“人”住的地方了。
虽然依旧是被钢铁和宏大的建筑所包裹，但空气明显清新了许多，带着一种人工调和的植物芳香。
宽阔的街道上，偶尔有造型流畅的悬浮飞车驶过。
高耸的建筑物之间，有连接着顶巢的高速轨道列车如同银色的丝带般穿梭。
街道两旁甚至能看到模拟自然光的照明阵列和装饰性的植物，行人们的衣着光鲜，脸上带着下层居民绝不可能拥有的安逸。
“啧，这才有点人样。”凯洛斯低声嘀咕了一句。
诺娃没有对他的评价发表意见，只是熟门熟路地引领着他在如同迷宫般的洁净街道中穿行。
最终，他们停在了一幢位于相对安静街区的住宅前。
这是一幢独立的小房子，虽然比不上远处那些真正的贵族宫殿宏伟，但设计精致，有着干净的立面和小小的、用透明金属围起来的庭院，在上巢也绝对算得上是中产阶级以上的居所。
“这里是我在上巢临时设立的安全屋之一。”诺娃一边用生物识别打开门锁，一边对凯洛斯说道，“在参加宴会之前，你需要在这里更换衣物，并且，我需要给你简单讲解一下上巢的基本社交礼仪，以及我们那位合伙人的基本信息。”
凯洛斯跟着诺娃走进这间上巢的安全屋。
屋内的陈设简洁而富有格调，与巢都常见的粗犷实用风格截然不同。
他的目光随即被沙发上放置的一套衣物吸引。
那是一套做工精致的男士礼服，深靛蓝色的主色调，面料看起来柔软而富有垂感，剪裁优雅合身，细节处如袖口和领口有着不显眼但精致的暗纹刺绣，旁边还搭配着一件白色的丝质衬衫和一双擦得锃亮的皮质短靴。
“快去里面的房间换上。”诺娃用下巴示意了一下卧室的方向，语气不容置疑，“我们需要确保合身，如果有问题还来得及调整。”
凯洛斯抱着那套手感极好的礼服，走进卧室，笨手笨脚地开始更换。
脱下粗糙的工装，穿上丝滑的衬衫和挺括的礼服外套，他感觉浑身不自在，仿佛被套进了一个精致的壳里。
但当他系好最后一颗纽扣，有些别扭地走到穿衣镜前时，自己也愣了一下。
镜中的年轻人，浅金色的头发在室内光线下显得格外柔和，因为不再需要隐藏身份而完整露出的脸庞，五官清晰而俊朗，带着一种介于青涩与坚毅之间的独特气质。
尤其重要的是，他的眼神深处，依旧保留着与这个世界格格不入的，来自另一个世界的某种......清澈？
这身剪裁得体的礼服完美地勾勒出他逐渐变得结实的身形，将那点“异世界”气质衬托得更加突出，竟有一种难以言喻的迷人感。
啧，没想到我收拾一下还挺人模狗样的。
当他走出卧室时，诺娃抱着手臂，上下打量了他一番，眼中闪过一丝几不可察的赞许：
“指挥官，我必须承认，你的卖相确实相当不错。这为我们接下来的行动提供了不小的便利。”
凯洛斯有些不好意思地摸了摸鼻子。
诺娃不再浪费时间，开始进入正题。
她轻轻一抬手，一道灵能光影在她面前凝聚，迅速构建出一位年轻女性的半身肖像。
“今晚我们要参加的宴会，是由卡文迪许家族举办的。这个家族在上巢拥有不小的产业和影响力，主要以矿产精炼和某些......灰色领域的贸易为主。”
诺娃介绍道，影像中的女性拥有一头罕见如同月光般的银色齐肩短发，面容精致却带着一种被精心呵护出来不谙世事的单纯感，蓝色的眼眸很大，却似乎缺乏深度。“而我们今晚的目标，就是她，戴安娜·卡文迪许。卡文迪许家族现任掌权人的独生女。今天这场宴会，名义上就是她的成年礼酒会。”
凯洛斯点点头，表示记下了。
他看着影像中那个仿佛温室花朵般的贵族少女，心里琢磨着该如何与之打交道。
“那我的身份是？”他问道。
诺娃早有准备，解释道：“基于我们生存进化教会目前展现出的神迹主要集中在医疗领域，以及我们未来可能通过莫拉莉斯的技术提供的援助，我为你设定的身份，是一位新兴的商人兼慈善家。你打算注册成立的行会，将主要涉及新型医疗技术应用和底层社区援助，也就是带有慈善性质的业务。”
她顿了顿，补充道：“特别是慈善这块招牌，在上巢很受欢迎。许多贵族都喜欢用资助慈善事业来妆点门面，换取好名声，以显示自己的仁慈，至于背后有多少真心，就难说了。这正好符合我们掩饰资金流动和物资调配的需求。”
凯洛斯表示明白：“懂了，就是披着慈善外衣的......嗯，商业活动。”
他忽然想起什么，有些好奇地看向诺娃，“话说，诺娃，你怎么会对贵族圈子的这些门道这么了解？安排身份，参加宴会，寻找合伙人......简直轻车熟路。”
话一出口，凯洛斯就猛地想起来了。
诺娃·泰拉，在星际争霸的宇宙中，可是泰伦联邦核心家族之一，泰拉家族的千金小姐！是真正受过严格贵族教育的顶级名媛！只不过她后来经历的背叛，幽灵训练所的改造以及成为冷酷的幽灵特工，让她几乎摒弃了那段过去。
但在骨子里，对于那些贵族阶层的游戏规则和虚伪做派，她恐怕比任何人都要熟悉。
诺娃的表情没有任何变化，只是那双蓝色的眼眸深处，似乎掠过一丝极其复杂的微光，快得让人无法捕捉。
“这些不重要。现在，我们开始预演今晚可能遇到的情况，以及你需要记住的，关于戴安娜·卡文迪许和她家族的基本信息。记住，指挥官，在上巢，每一句客套话背后都可能藏着陷阱，每一个微笑都可能别有用心。”
凯洛斯收敛了心神，认真地点了点头。
一个下午的时间，就在诺娃堪称“填鸭式”的社交礼仪突击培训中飞速流逝。
当黄昏的模拟天光逐渐被巢都顶层更加璀璨的人造光芒所取代时，诺娃也回到了卧室，换上了一套宴会服饰。一条设计简约却极具质感的深蓝色长裙，勾勒出她修长挺拔的身姿，几件造型别致的银色首饰作为点缀，让她在保持优雅的同时，依旧带着一丝不易接近的冷艳。
没有过多交流，两人离开了安全屋，乘坐一辆诺娃早已安排好的代步车，驶向了位于巢都顶层的目的地。
宴会厅所在的建筑高耸入云。
即便是对战锤贵族奢靡生活有所了解的凯洛斯，也被眼前的景象微微震撼了一下。
极尽奢华。
高耸的穹顶上悬挂着由无数水晶碎片拼接而成的巨大吊灯，折射出令人目眩神迷的光芒。
光洁如镜的地板几乎能映出倒影，墙壁上装饰着栩栩如生的壁画，描绘着帝国辉煌的征战史诗，甚至在大厅中央，还有一个正在汩汩喷涌的喷泉。
宴会已经开始，厅内觥筹交错。
穿着华丽礼服的贵族男女们三三两两地聚在一起，低声谈笑，手中端着晶莹剔透的酒杯，里面盛放着色彩艳丽的液体。
机仆侍者们如同穿花蝴蝶般，托着盛满精致点心的银盘，悄无声息地穿梭其间。
而他们的目标，戴安娜·卡文迪许，确实如同诺娃所说，非常显眼。
不仅仅是因为她那一头月光般的银发，更因为她身上那种与周围略带世故虚伪的氛围格格不入的纯真气息。
她正和几个看起来同样年轻的贵族子弟站在一起，但眼神似乎有些游离，直到她的目光捕捉到了刚刚进门的诺娃。
戴安娜的脸上瞬间绽放出毫不掩饰的喜悦笑容。
双手微微提起裙摆，小跑着迎了过来。
“诺娃姐姐！你总算来了！”她的声音清脆，带着少女特有的雀跃，“我等你很久了！你上次送给我的那幅画，就是画着底巢......呃，画着那些钢铁管道光影的那幅，我太喜欢了！就挂在我卧室最显眼的地方呢！”
她亲昵地挽住了诺娃的手臂，然后才注意到诺娃身边站着的凯洛斯。
她的目光落在凯洛斯身上，尤其是当他那经过打扮的俊朗外貌和独特的异界气质映入眼帘时，戴安娜白皙的脸颊上不由自主地泛起了淡淡的红晕。
“咦？这位是......？”
她眨了眨那双清澈的大眼睛，很快自己找到了答案。
“哦！他一定就是你之前跟我提起过的，那位想要致力于慈善事业的凯洛斯先生吧？”
凯洛斯立刻按照诺娃下午反复灌输的流程，上前一步，以无可挑剔的优雅姿态，向戴安娜行了一礼。
“晚上好，尊贵的戴安娜·卡文迪许小姐。正是在下。我叫凯洛斯。很荣幸能在您如此重要的日子里受邀前来。祝贺您成年。”
他的表现堪称完美，至少从表面上看，完全像是一位出身良好的年轻绅士。
戴安娜脸上的红晕似乎更深了一些。
宴会厅璀璨的灯光下，气氛一片和谐。
在诺娃娴熟的引导和凯洛斯努力扮演的“富有同情心的年轻慈善家”形象加持下，三人关于成立慈善医疗行会并由卡文迪许家族提供名义上赞助与庇护的初步意向，已经在一片友好的谈笑风生中达成了共识。
戴安娜对凯洛斯描述的“致力于改善底巢医疗环境”愿景表现出了天真的热情，而凯洛斯也渐渐放松下来，觉得这些上巢贵族似乎也并非全然不可理喻。
然而，这片平静很快就被打破了。
一个带着几分刻意拖沓和慵懒意味的脚步声靠近。
“我亲爱的戴安娜妹妹，看看这是谁来了？今天是你的大日子，作为兄长，我怎能不为你准备一份......别出心裁的礼物呢？”
来人正是卡斯米尔·冯·赫拉迪姆子爵。
他轻轻拍了拍手。
一名侍者应声推着一辆覆盖着黑色绒布的小车走了过来。
卡斯米尔嘴角的笑意加深，带着一种展示稀世珍宝般的得意，猛地掀开了绒布！
下面并非什么珠宝或艺术品，而是一个用纯金打造如同鸟笼般的狭小牢笼！
笼子里，蜷缩着一个瘦小的身影。
一个看起来只有六七岁大的小女孩。
她衣衫褴褛，裸露在外的皮肤上覆盖着肮脏的污垢，但最引人注目的是，她头顶两侧，赫然长着一对如同幼兽般的毛绒耳朵，此刻正因为极致的恐惧而紧紧贴伏在乱糟糟的头发上。
小女孩浑身瑟瑟发抖，一双因为消瘦而显得格外大的眼睛里，充满了泪水与原始的恐惧，她紧紧抱着自己的膝盖，试图将自己缩得更小，更不引人注目。
这是底巢常见的变种人孩童，在某些拥有扭曲审美的上巢贵族眼中，却成了“新奇”，“有趣”的玩物。
“呀！”戴安娜被这活生生的“礼物”吓得低呼一声，下意识地后退了半步，捂住了嘴。
“卡......卡斯米尔哥哥......这，这是什么？这会不会......太残忍了？”
她的善良本性让她无法欣赏这份“礼物”，只觉得那笼中女孩惊恐的眼神让她心口发紧。
而站在一旁的凯洛斯，在看清笼中物的瞬间，只觉得一股热血猛地冲上头顶！
捏麻麻的！这帮虫豸......
虽然早有心理准备，但近距离看到这一幕，还是让人无法接受。
穿越前作为普通人的道德观，以及对这个粪坑世界草菅人命的强烈憎恶，如同火山般在他胸腔里喷涌。
尽管诺娃的紧急培训让他勉强维持住了身体的姿态，但他脸上那温和优雅的笑容瞬间凝固，嘴角不受控制地向下撇去，眉头蹙起，眼中更是无法抑制地闪过几乎化为实质的厌恶与怒火！
这情绪的失控虽然只有短短一瞬，他立刻意识到不妥，强行压下翻腾的心绪，试图让表情恢复平静。
但，太晚了。
卡斯米尔子爵那如同毒蛇般敏锐的目光，早已精准地捕捉到了凯洛斯脸上那一闪而逝的厌恶。
子爵脸上那虚伪的笑容如同退潮般迅速消失，取而代之的是一种不悦的漠然。
他不再看那吓坏了的戴安娜，也不再关注自己那份“别出心裁”的礼物，而是将目光完全锁定在凯洛斯身上。
“哦？”他拖长了语调，仿佛刚刚才发现凯洛斯的存在，“这位面孔陌生的先生是......？”