大殿之上。
林志远的背脊，几乎在那“边孟广”三字出口时便僵成了一根直杠。
他嘴角那一抹原本因“罢中相”而带来的胜利笑意，顿时凝结，像是被冷风一扫，化作一片难以掩饰的惊色。
怎么会是——
边孟广？
他不是刚刚才被指责“失言碍政”么？不是已经彻底站入“清流残余”一列了么？
为何在清流几近瓦解，许居正将退、他林志远即将“加冕”的关头，却忽然被提拔至左相之位？
林志远一瞬间有些喘不过气来。
他下意识看向朝列前方，不远处的王擎重。
那一眼里，有疑问、有慌乱、也有急切。
王擎重果然接收到了他的目光，虽未转头，但那双鹰隼般的眼神轻轻一扫，随即，在靴履摩擦殿砖的细微声中，他低声道：
“莫慌。”
“他是在平衡。”
林志远眼角微动，仍旧不安。
王擎重继续，声音极低，却掷地有声：
“左相归边孟广。”
“那中相之位，便必须给咱们。”
“制衡之术，从古至今。哪有三相皆一派的？那不是制衡，是独断了。”
“你等着，中相……必是你的。”
这话像是一道温水，猛然浇在林志远那片几欲结冰的胸膛上。
他呼吸一窒，随即缓缓吐出一口气。
是了。
有道理。
王大人说得对。
左相给了清流的边孟广，这便意味着，中相之位，就不可能再给清流。
除非陛下疯了。
可他不是疯子。
他是那位一直把“局”看得最重的陛下，是那个从三党乱局中杀出重围，先斩兵事、后夺政纲的年轻帝王。
他不会不懂“制衡”。
既然他懂，那……这一步棋，或许只是“让一步”，是“缓一步”，是“照顾清流残余颜面”罢了。
而真正关键的主将位置——
一定，是给新党的！
林志远低头掩住眼中的光芒，嘴角又重新绷紧，只是这一次，不是焦躁，而是期待。
他原本就已身居高位，如今若再得中相之职，便是名正言顺、实至名归。
左、右虽是辅，可“中相”——
那是执枢、决机、管人事、掌中枢的“实权中枢之首”。
他一直等着今日。
这一刻，终于要来了。
……
而与此同时，朝列的另一侧，清流阵营之中，寂静如水。
最初听闻边孟广之名，他们是一种迷惘的愕然。
可当愕然过去，便是沉沉的沉思。
金阶之下，大殿一隅，沉默之潮正缓缓蔓延。
“边孟广？”
清流中人，第一时间便陷入了难以掩饰的震惊之中。
霍纲的眉头险些拧成一团，郭仪一言不发，眼中却如骤起雷电，而许居正——那张久经风霜的老脸，在那一瞬，仿佛终于露出了罕见的动容。
这不是他们曾设想过的局。
不是了。
他们本以为，朝局将至尾声，清流必败，新党独掌，三相悉数落入一脉之手，已成定局。
可如今，那道熟悉的身影，那份被认为早已“失宠”的倔强之名，却在万众瞩目之下，被天子亲口点出——
左相，边孟广。
这一声，如击石惊雷，响彻殿宇。
可诧异不过转瞬。
冷静，随即而来。
“……不可能是回心转意。”霍纲低声。
郭仪眉眼不动，语气如铁：“他不是感情用事的人。”
许居正缓缓收回视线，淡淡点头：“这不是变心。这是——平衡。”
三人目光交汇，无需多言。
他们，都懂了。
这并不是回转乾坤的信号，不是重新启用清流的回赐，也不是他们几位忠臣默默等待之后的希望。
这只是——
一道权衡利弊下的技法，一枚恰到好处的筹码。
“起用边孟广，不过是安一个名分。”
“以此为引，平内外之心。”
“然后，再堂而皇之地，让出真正的位子。”
“那真正的位子……不是左相。”
三人目光一齐落向朝阶之上，那尚未揭晓的空悬之职——
中相。
“若左相给清流，中相也给清流，那便不叫制衡，而是迁就。”
“而这位陛下，绝不会迁就任何一方。”
……
新党的另一端，气氛已然回暖。
林志远望着边孟广那张似疑似喜、又带茫然的脸，心中更加自得笃定。
王擎重似乎也早已有了腹稿，微微偏头，用一种笃定到几乎近乎从容的口气道：
“用左相安清流，给他们一个面子。”
“这叫驭术。”
“古来帝王，皆如此。”
“你该高兴——因为，这一层安排之后，你的位子，才是最牢的。”
林志远点了点头：“中相，这可真是一个大惊喜啊！不会有什么变故吧！”
王擎重点头。
“放心吧，十拿九稳！若他真的不想将中相给我们，岂会罢中相？”
“若他真的要回清流，岂不更该稳住霍纲、许居正？”
“可现在，他连许居正都敢罢，何况边孟广？”
“他在斩一刀之后，随手撒糖。”
“让人误以为他心存怜悯，实则已经斩断一臂。”
“再提你上中相，便是……破而后立。”
“这才叫一局棋。”
王擎重语气未高，但却极有穿透力。
林志远的心，渐渐平复下来。
他再一次抬头，看向那高坐金阶之上的年轻天子。
心头一片笃定。
“原来如此……”
“左相，不过是铺垫。”
“中相，才是果实。”
“这一切，不过是给众人看的烟雾。”
“而真正的‘圣心’，仍旧……向着新党。”
他深吸一口气，心绪复归沉稳，连眉宇间的喜色也按捺住了些许。
因为他知道——最精彩的那一刻，尚未揭晓。
……
大殿之上，肃穆而静谧。
此刻不论是新党还是清流，竟都达成了罕见的“共识”。
他们以不同立场、不同立场逻辑，最终得出了相同的结论：
“陛下是在制衡。”
“左相已出，中相必落新党。”
林志远的背脊挺得笔直。
王擎重负手于后，眼中精光一闪。
霍纲沉默不语，郭仪眉头紧锁。
边孟广则似仍沉浸在那个意外的“被提名”中，眼神微微晃动，带着不解，也带着惶惑。
他站在朝列前方，隔着御阶看向高位上的萧宁，嘴唇动了动，却终究什么也没说。
……
这时——
萧宁终于缓缓抬眸。
他的视线轻扫朝堂，落在每一位神情各异的朝臣脸上。
他没有急着说话。
只是那一眼扫来，便似在翻动整座朝堂心中的水面。
千层涟漪，悄然泛起。
而所有人，都在等着——那真正的决定。
太和殿中，金光冉冉，朝会尚未退场，天子尚未宣告最后一席中相之名。
此刻，大殿之内一片死寂。
一切的气息，似乎都凝固在了萧宁那句“再议中相之位”之后。
林志远屏息静候，目光紧锁御阶。
王擎重眉眼沉定，似已在脑海中勾画好“林中相”的未来蓝图。
清流诸公更是再无半分希冀，只等那最后一锤落下，将他们彻底钉死在这场朝局改易的棺椁之中。
可就在这时——
太和殿外，忽地响起一道急促而高昂的呼喝声：
“西都奏章急递——魏瑞觐见！！”
这一声，如同惊雷滚落，撕破长空，震动满殿。
所有人一震！
“……魏瑞？”
有官员下意识低语，眼神中透出错愕与难以置信。
那一瞬，百官无不面露讶色。
魏瑞。
这个名字，像是一把钝重的铁锤，在所有人的心口上狠狠砸了一下。
那是一个本该已经被“遗忘”的人。
一个被流放在西都“养老”的老臣，一个三朝未曾正途用起的“文狂”。
一个……所有主君都惧而不用，却人人敬之如神的笔直之骨！
魏笔架，魏直臣，大尧第一死谏之臣——魏瑞！
……
金銮大道上，长风翻起。
那是一道沉稳而肃穆的身影，步履不急，却如雷贯地。
五步一震，十步一息，如同击鼓，直冲丹陛！
数十名内侍匆匆迎出，欲劝拦，却被他一记冷眼逼退。
那眼神，仿若利刃，不怒自威。
“魏老大人……此刻正殿朝议未毕，还请稍候——”
“朝议未毕？”
魏瑞冷哼一声：“那正好，本官也有言要议。”
那声音，苍老却坚定，低沉却透彻，宛若千钧落地，震得朝门两侧黄门惊魂不定。
太和殿内，萧宁尚未言语，已有人出列劝阻。
“魏大人此来，乃西都之职，非东都参政，不可擅闯天听——”
“本官非为西都事。”魏瑞声音如钟，“我为大尧来。”
他脚步不停，拂袖直入，衣袂翻飞之间，仿若苍龙入殿！
文武百官一时纷纷侧首，神情各异。
王擎重眉头紧皱，林志远心头微跳。
郭仪、霍纲皆露惊色，边孟广更是露出凝然神色。
至于清流之人——那本已如灰烬般低垂的目光中，竟重新燃起了一丝未知的火光。
魏瑞已入殿。
未及三十步，已至丹墀之下。
他驻足一瞬，抬眼望向高坐金阶之上的帝王。
那一刻，殿中静得只剩风声。
而魏瑞的内心，却像有无数惊雷在狂奔咆哮。
——他憋得太久了。
从太祖开国，到先皇继位，再到如今这位昌南王出身的帝君，他魏瑞都曾上奏、曾死谏。
可每一次，换来的都是回避、贬斥、冷封、搁置。
他的学识，他的政见，他的血性，统统被打发到了那座早已失去实权的西都。
他自知自己太直。
不懂逢迎，不知转圜，不善隐忍，不肯低头。
所以他一步步，被从洛陵送往太安。
从正宰，到礼官，到副使，再到如今的“西都大相”——虚职之首，风中之木。
那日，他登上太安城最高一处楼台，望着朝阳东升的方向。
他心中一动。
——东都又起风了。
他收到消息，说陛下欲改风补缺，号称整饬吏治、平定朝纲。
他欣喜若狂，第一时间写就九道谏章，命人昼夜兼程递往洛陵。
他以为，终于，终于等来了一个不同的君主。
可九封奏章，如石沉大海。
随之而来的消息，却是：
王擎重入阁，林志远上左相。
吏部掌于新党之手，兵权亦遭更替。
连许居正……都要被罢相？
魏瑞终于按捺不住。
三十年来，他从不轻离太安半步。
可这一次，他拄杖出城，披甲而来。
他已不求受用，不求复职，不求洗冤雪耻。
他只求——
站在这太和殿前！
骂一句！
骂这新党乱政！
骂这天子耳软心偏！
骂这天下的世道，是如何一步步走到如今！
……
此刻的魏瑞，双手背负，挺直脊梁，望向萧宁。
他心中翻腾如潮，恨不得立刻开口，痛斥这数月以来的“新政”虚伪假象！
他想骂那林志远口蜜腹剑！
骂那王擎重利令智昏！
骂那些所谓的“吏部调令”，不过是裙带肆行、朋党自肥！
骂得他们颜面无光！
骂得这天子……也无处遁形！
可就在这即将开口的一瞬，魏瑞忽而屏住了气息。
他看见了。
那个少年天子，坐在金阶之上。
他并未如传言那般骄矜倨傲，也非病弱惧政之相。
他的眼神——沉静如水，锋锐如刀。
魏瑞愣了。
这不是一个糊涂的皇帝。
可若非糊涂，怎会容新党乱政？
若非被蛊惑，怎会罢去许中相？
他不解，却更愤怒。
愤怒于这世道。
愤怒于这人心。
他终于开口，一声如吼，如钟：
“臣，魏瑞，奉三朝命，原驻西都太安。”
“今日擅闯朝门，实乃罪当万死！”
“可陛下若以国为先，臣甘以此命，求骂一句！”
他声音未落，大殿震动！
文武百官哗然一片！
而他，目光如炬，已蓄势待发。
太和殿上，魏瑞的声音尚未落地，殿中便已陷入震颤。
文武百官，无不屏息。
这是一位三朝老臣，一位身居西都、名满天下的直谏之士。
如今，竟以“擅闯”之身，冲破东都礼制，步入帝王殿廷，只为骂上这天子一通！
满堂肃然。
不只是新党，就连清流都不敢作声。
萧宁依旧端坐，眉目不动，只静静看着魏瑞。
魏瑞也看着他，眼中翻涌着无尽悲愤与愤怒。
片刻之后，他拱手一礼，朗声而起：
“臣魏瑞，知此举不轨，理当伏法！”
“可臣三十年笔在手，誓言所写皆为黎庶之苦、天下之安！”
“今朝之上，臣不敢不言！”
说罢，他忽地大步前踏三步，目光如炬，声音如剑：
“陛下自登基以来，首破三党之乱，继靖北陲之祸，功业昭然，民间皆赞‘明主初成’！”
“可今数月以来，新政施行，却非兴国安邦之策，而是朋党假借改风之名，巧夺权柄、挤压忠贤！”
“陛下可知，这所谓‘合署节政’，究竟节了谁的政？！”
“节的是百官之脊！废的是王国之制！”
“吏部改调不过三旬，各地清流被贬十七人，新党亲信却入补三百余人！”
“礼部尚书不讲礼，兵部侍郎不识兵！工部之中一个月换了三批主事，连京城都开始缺砖少瓦——这就是新党施政的结果！”
“陛下可知，民间有言，曰：‘如今国法如绳线，专缠老实人；新党如阎罗，独享钱粮权’！”
“可笑啊！”
魏瑞一声高喝，身影挺拔如松，声音却像撼动屋宇的战鼓：
“陛下知民间疾苦否？！”
“陛下知盐丁之贱，米价之高，耕田之难否？！”
“这群口口声声‘变法革制’之人，何曾踏足田间一步？”
“他们不过是拿着改风的名头，将陛下的天恩，化作他们剥削的遮羞布！”
“而今，他们得势之后，第一件事，便是要罢许居正中相！”
“许大人仕三朝，直谏三帝，从不营私，不结党营派！”
“正是他数十年如一日，方才保得朝纲未倾，礼法未乱！”
“今罢其位，取而代之者何人？”
“林志远？！”
他转身指向新党一列，声音陡然拔高：
“林志远者，何许人也？！以‘民赋之策’入朝，实则假调税而纵私权，连句章都不识完整一句！”
“王擎重者，文冠大夫之表，实则私藏丁口，扰乱四司，诸位以为不知？”
“陛下若真以此等人为左膀右臂，臣敢断言——大尧不过三年，必生天下之祸！”
此言一出，满殿哗然！
林志远面色骤变，脸色铁青如墨！
王擎重双拳紧握，青筋暴起！
而清流一系，虽仍低眉静立，却眼中早已浮起敬意与震撼！
唯有萧宁，依旧安坐龙阶之上，神色如常。
他静静地看着魏瑞，未有一言一语。
魏瑞的声音愈发沉稳，却也愈发哀伤：
“陛下，你说要改风，那我问你——何为风？”
“是百官之气节，是王法之筋骨，是社稷之血脉！”
“若这风改来改去，改得是忠臣清骨，改得是礼制廉耻，那我宁愿这风——永不改！”
他忽而仰天长叹，老泪纵横：
“陛下啊，臣年已六十，已无所求！”
“臣只求一件事——
莫让大尧，死在这些衣冠禽兽之手！”
“莫让你的祖宗，在地下羞愧无颜！”
殿中鸦雀无声。
所有人都沉浸在这滚滚怒声之中。
魏瑞微微一颤，却仍拄着拐杖站得笔直。
他抬头望着御阶上的少年帝王，神色一片坦然。
“臣该死。”
“臣言语不逊，冒犯天威。”
“可臣若不说，便无颜为三朝重臣。”
“臣若不谏，便无脸再见旧友之魂。”
“臣若不骂，便对不起身上这身朝服，和我毕生所学！”
说完这句话，魏瑞缓缓闭上了眼睛。
他低头，从袖中取出一道折子，双手捧起，平举于前：
“臣魏瑞，以一生清白所写谏章，伏请陛下——亲阅。”
“若陛下仍觉臣罪当斩，臣绝无一言申辩。”
“但求，天听不蔽，民命得存。”
他躬身长拜！
须发颤动，老躯犹如斩钟之木，重重叩响于大殿之上！
就在这肃静压抑至极的气氛中，视角一转。
皇宫之外。
清晨第一缕阳光尚未洒落。
东华门外，朝阳坊口，一辆不起眼的灰布马车静静停靠。
而马车之后——赫然停着一口黑漆棺木！
并非王侯丧仪，无香无幡，无悼无哭。
只是两名老仆，肃然伫立在旁。
棺上覆着一袭旧官袍，纹路已淡，朱线泛白。
那是魏瑞三十年前初上朝时，太祖亲赐之袍。
老仆低声道：“老爷说了，若他今日骂完没出来，就抬他回太安。”
“葬在太安书院后山，照旧规，不留坟，不立碑。”
“只写一言：魏瑞，知臣死谏。”
……
太和殿中。
魏瑞仍未起身。
殿上无人动弹。
没人敢动。
没人，敢出声。
因为他们知道——
这一跪，可能是这位大尧第一直臣，最后一次站在朝堂之上。
也可能，是这朝堂之间，最后一位——肯拼命说真话的人。
魏瑞闭着眼，轻声呢喃：
“骂了。”
“说完了。”
“那……陛下，要斩便斩吧。”
“我老骨头，不怕。”
风声从殿外吹入。
金銮宝座之上，那位少年天子，缓缓抬起了眼。
——回应，尚未到来。
——可风，已不再沉默。
太和殿上，魏瑞双膝跪地，苍发如雪，身披朝服，手执谏章，语声已落，神色却未有一丝退意。
那一声“骂了，说完了，要斩便斩”刚一落地，殿内压抑的寂静，终于如风过松林般，被一阵细碎的声音打破。
“放肆！”
“狂徒！”
“老贼欺主！”
吏部尚书王擎重最先反应过来，一声怒叱震彻大殿。他双目圆睁，胡须微颤，脸色涨红得如同酿足的老酒，指着魏瑞，几乎咬牙切齿地道：
“魏瑞，你胆敢私闯天阙，狂言谤主，当知律有明条！”
“君前喧哗，指斥圣上，辱骂朝臣，此乃欺君、乱政、惑众三大罪——”
“你身为三朝老臣，竟做此僭逆之行，实乃大尧之耻！”
此话一出，新党众人顿时如潮水涌起，纷纷出班斥责！
“魏瑞身为旧臣，不知俯顺朝制，反倒扰乱纲纪，罔顾天听，此等逆臣，理当问罪！”
“私自擅入朝中，还敢骂陛下？！这还是朝廷么？！这还是王法么？！”
“昔日你不过西都虚职，今竟妄自尊大，口称国策之乱，实则心存不臣之意！”
“陛下乃天子尊躬，岂容你这等狂徒直指驾前？！”