户部后堂内，朱标焦躁地来回踱步，蟒袍下摆扫过青砖，发出急促的声响。
他望着窗外裹着貂裘来回巡视的衙役，眉头拧成了疙瘩：“妹夫，今日商人们天不亮就来排队，可户部到现在连十人都没放进去！这到底是何原故？”
欧阳伦倚在紫檀雕花榻上，用象牙签剔着指甲，不紧不慢道：“陛下可知‘欲擒故纵’四字？昨日商人们已尝过等待的滋味，今日便如惊弓之鸟，生怕落于人后。此时咱们越是拖延，他们便越会觉得这新城招商的名额珍贵无比。”
“可如此拖延，难道就不怕适得其反？”朱标抓起案上的茶盏，却发现早已凉透，重重搁回桌面，“万一他们觉得朝廷故意刁难，转而投奔别处呢？”
欧阳伦轻笑一声，起身走到窗边，望着远处蜷缩在寒风中的商人们：“投奔何处？天下之大，还有哪处新城能与陛下的宏图相比？”他转身时目光灼灼，“况且，今日的慢，正是为了明日的快。您且看——”说着展开一卷泛黄的账册，“户部正在连夜核查昨日入内商人的底细，光是这张‘诚信簿’，便勾掉了七家。”
朱标凑近细看，只见账簿上红笔批注密密麻麻：“扬州盐商王二麻子，私通倭寇；徽州茶商吴有德，伪造地契……”他倒吸一口冷气：“竟有这么多浑水摸鱼之辈？”
“这不过是冰山一角。”欧阳伦将账簿合上，“今日拖得越久，那些心怀鬼胎的商人便越坐不住。他们或是四处打探消息，或是重金贿赂衙役，如此一来，狐狸尾巴自然就露出来了。”
话音未落，一名小吏匆匆入内，在欧阳伦耳边低语几句。
欧阳伦嘴角勾起一抹冷笑，从袖中摸出一张银票，在烛火上轻轻晃动：“陛下请看，这是苏州米商陈万贯送来的‘孝敬’，说是愿出千两白银，求个优先办理。”
朱标怒拍桌案：“大胆！竟敢公然行贿！”
“正是要他行贿。”欧阳伦将银票收下。
朱标望着欧阳伦手中那张在烛火下泛着银光的银票，指节因用力攥紧袖袍而微微发白。
“妹夫，别人行贿你受贿，这可是大罪！”朱标的声音带着明显的颤抖，指尖几乎要戳到银票上跳跃的火苗，“你若是收了钱帮了这人，那受贿之罪可就做实了！御史台的弹劾奏章能把咱们这后堂的门槛踏破！”
他想起父皇朱元璋铁腕治贪的雷霆手段，后背瞬间渗出冷汗，连青砖地上的寒意都变得灼热起来。
欧阳伦却将银票轻轻折起，塞进袖中暗袋，动作优雅得如同在整理书画。
他慢条斯理地抚平袖口的褶皱，象牙扳指在烛火下泛着温润的光：“陛下可知，这新城建设需要多少银子？”他忽然走近几步，压低声音道，“工部送来的预算，光是城墙就要三百万两。可户部账上能动用的现银，并不多，这些钱真要是全部走户部，那陛下其他的地方可就没钱可用了。”
“大明现在发展的确是好，国库钱也不少，但花钱的地方更多啊！”
朱标一滞，想起前日在文华殿看到的国库收支表，密密麻麻的赤字仿佛毒蛇般啃噬着他的心。
“而且对于其他那些商人也不公平！”朱标强撑着怒意，抓起案上的狼毫狠狠拍在砚台上，墨汁溅在宣纸上晕开，“陈万贯能送千两银票，那些本分经商的小商贾怎么办？若都靠银子买名额，新城岂不成了贪腐窝点？”
欧阳伦却轻笑起来，笑声里带着三分得意七分狡黠。他从书架上取下一卷舆图，哗啦展开铺在案上，烛火将地图上的新城轮廓染成血色：“陛下且看，这新城扼守铁路要道，光是码头税每年就能收数十万两。可若现在为了所谓‘公平’，放那些空有诚意却拿不出银子的商人进去，三年五载建不成城池，朝廷岂不是血本无归？”
他修长的手指在舆图上重重划过：“陈万贯的千两银票，不过是个引子。等他进了新城，就要按章程缴纳十倍的建设税。到时候，这千两银子不仅能收回来，还能连本带利翻个几倍。”说到这里，欧阳伦眼中闪过一抹精光，“更妙的是，其他商人见他行贿都能得逞，必然争相效仿。咱们坐收渔利，何乐而不为？”
朱标目瞪口呆地看着侃侃而谈的妹夫，半晌才挤出一句：“可这终究是贪污受贿之罪”
“贪污受贿？”欧阳伦突然放声大笑，他猛地抓起案上的招商章程，哗啦啦抖开：“陛下看清楚，这章程白纸黑字写着‘特殊贡献者可优先入驻’。陈万贯捐银千两，难道不算‘特殊贡献’？”
“再说了，这钱虽然进的是咱欧阳伦的口袋里，但却是用在新城的建设上，于公于私都算不上贪污吧？”
朱标盯着章程上墨迹未干的条款，只觉得太阳穴突突直跳。这些条款分明是前日才拟定的，当时他还夸赞妹夫思虑周全，如今想来，竟是早就布好的局。
“而且，”欧阳伦凑近过来，温热的气息喷在朱标耳畔，“咱们又没说收了钱就一定办事。等这些商人把银子交上来，咱们再以‘资质不符’为由拒之门外。到时候钱入了国库，人出了京城，谁能拿咱们怎样？”
“这钱就是他们来买一个加速排队的作用，出钱享受朝廷更好的服务，这有什么问题么？”
他的声音里带着蛊惑的意味，“陛下仔细想想，陛下要的是新城拔地而起，还是几个商人的清白？”
朱标踉跄后退半步，后腰撞上雕花椅背。
这句话如同一记重锤，敲开了他心底不敢触碰的角落。
父皇为了实现治国宏图，哪次不是手段狠辣？杨宪案、胡惟庸案，多少功臣宿将人头落地，不都是为了江山稳固？可他自幼读圣贤书，满心都是“仁义治国”，又怎能接受这种近乎欺诈的手段？
“还能这样玩？！”朱标喃喃自语，目光落在欧阳伦袖中若隐若现的银票上。
他突然想起自己巡视灾区时，百姓们啃树皮充饥的惨状，想起工部官员为了节省开支，将城墙砖的尺寸都缩减了两寸。如果真能用这种方法筹到银子
但这个念头刚冒出来，他又猛地摇头。
不行！这是饮鸩止渴！一旦开了这个头，朝廷的信誉就完了！他正要开口反驳，却见欧阳伦已经将舆图卷起，放回书架：“陛下不必急于做决定。明日陈万贯还会再来，到时候咱们.”
“且慢！”朱标突然出声，指甲深深掐进掌心，“就算此计可行，可一旦这事情暴露出去，怕是有损朝廷名誉！御史台的言官们能把咱们骂得狗血淋头，天下百姓也会说朝廷贪墨！”他越说越激动，几乎是吼了出来，“父皇一生最恨贪官污吏，若是知道”
“陛下放心。”欧阳伦转身时笑容高深莫测，烛光在他脸上投下半边阴影，“此事由我欧阳伦负责，和朝廷有什么关系呢？”他从袖中取出一本空白账册，在朱标面前晃了晃，“所有收支都记在这本‘内账’上，就算御史台来查，也只会看到陈万贯‘自愿捐赠’的文书。”
朱标盯着那本漆黑的账册，只觉得后背发凉。他终于明白妹夫为何要拖延招商进度——哪里是为了甄别商人，分明是在等更多的人上钩！可看着欧阳伦成竹在胸的模样，他又不得不承认，这个计划确实能解燃眉之急。
“陛下不必忧心。”欧阳伦上前一步，语气变得温和起来，“等新城建成，漕运畅通，税收源源不断。到时候，咱们再以‘朝廷嘉奖’的名义，把这些银子名正言顺地用在民生上。”他抬手轻轻拍了拍朱标的肩膀，“百姓们只会记得新城繁华，谁还会在意当初那点手段？”
朱标沉默良久，目光穿过雕花窗棂，落在远处蜷缩在寒风中的商队帐篷上。灯笼在夜风中摇晃，如同鬼火。他突然想起父皇常说的话：“成大事者不拘小节。”难道，为了江山社稷，真的可以不择手段？
“既然如此.那就一切拜托妹夫了！”朱标揉了揉发胀的太阳穴，转身走向后堂屏风。
欧阳伦望着朱标远去的背影，嘴角微微上扬。
他轻叩了两下紫檀木桌，守在门外的贴身小厮立刻疾步而入。“去，把苏州米商陈万贯请到贵宾厅。”他慢条斯理地整了整衣襟，嘴角挂着若有若无的笑意，“记住，要让所有人都看到。”
小厮领命而去，后堂外的喧闹声隐隐传来。
朱标站在屏风后，听着外面的动静，心中五味杂陈。
他知道自己已然默许了欧阳伦的计划，可每一个字、每一个举动，都像是在践踏自己坚守多年的道德准则。
但同时他内心对于欧阳伦的办法带着些许期待。
不多时，一阵急促的脚步声由远及近。“陈老爷，您里边请。”小厮谄媚的声音在寂静的后堂格外清晰。
朱标透过屏风的缝隙望去，只见一个大腹便便的中年男子，身着锦缎华服，满脸堆笑地跟着小厮走进来。此人正是苏州米商陈万贯，他的眼神中满是忐忑与期待，手中紧紧攥着一个沉甸甸的钱袋。
“欧阳大人，小人陈万贯，久仰大人威名。”陈万贯一进门，便扑通一声跪下，“前日小人冒昧送来薄礼，还望大人高抬贵手，让小人能优先办理入驻新城的手续。”说着，他将钱袋往前推了推，里面金银碰撞的声音清脆作响。
欧阳伦端坐在太师椅上，目光冷冷地扫过陈万贯，半晌才开口：“陈老板，这新城招商，规矩甚严。你这般行事，若是传出去……”他故意拖长了声音，眼神中带着几分威慑。
陈万贯一听，额头瞬间冒出冷汗，连连磕头：“大人明鉴！小人实在是等不及了，家中生意急需新城的便利，还望大人开恩！小人定当涌泉相报！”
欧阳伦嘴角微微上扬，却依旧板着脸：“罢了，既然陈老板如此诚心，本大人就破个例。不过，下不为例。”他挥了挥手，示意小厮带陈万贯去办理手续。
陈万贯千恩万谢地跟着小厮离开，脸上洋溢着如释重负的喜悦。朱标看着这一幕，心中翻江倒海。他清楚，这不过是个开始，更大的波澜即将掀起。
后堂外，等待的商人们早已议论纷纷。当他们看到陈万贯从贵宾厅出来，脸上春风得意的模样，心中顿时起了波澜。“这陈万贯怎么进去这么快？”“是啊，咱们天不亮就来排队，他倒好，轻轻松松就办好了。”“莫不是使了银子？”商人们的窃窃私语中，嫉妒与不甘交织。
此时，欧阳伦的另一个手下悄然混入人群。他故意提高声音，对着身旁的商人说道：“唉，这年头，有钱能使鬼推磨。人家陈老板舍得花钱，自然能走捷径。”这话一出，周围的商人们纷纷围了上来，眼神中满是急切：“这位小哥，你这话是什么意思？只要花钱就能提前办理？”
那手下左右看了看，压低声音道：“我可什么都没说。不过，大家都是聪明人，有些事，看破不说破。”说完，他意味深长地笑了笑，转身离去。
商人们望着他的背影，心中的贪欲被彻底点燃。有人开始盘算着自己的家底，有人已经在四处打听欧阳伦的喜好。一时间，后堂外的气氛变得躁动不安。
而此时的欧阳伦，正悠闲地品着茶。他看着窗外那些躁动的商人，眼中闪过一丝狡黠。“鱼儿已经上钩，接下来，就等着他们自投罗网了。”他喃喃自语道。
朱标从屏风后走出来，面色凝重：“妹夫，如此下去，怕是要出大乱子。”
欧阳伦放下茶杯，不慌不忙道：“陛下放心，一切都在掌控之中。这些商人，越是心急，就越容易露出破绽。到时候，咱们既能筹到银子，又能揪出不法之徒，岂不是一举两得？”